Muertes por contaminaci¨®n del aire

La contaminaci¨®n del aire se ha convertido en el cuarto factor de riesgo de muertes en todo el mundo. Las principales v¨ªctimas son los ni?os y los ancianos, pero tambi¨¦n tiene una repercusi¨®n directa en en el detrimento de ingresos para las mujeres y los hombres en edad laboral. La p¨¦rdida de vidas es tr¨¢gica. El coste para las econom¨ªas es grande. Es en ?frica donde el problema es m¨¢s grave debido a la falta de escr¨²pulos de las compa?¨ªas de distribuci¨®n de carburante y a la falta de normativas que las controlen.

Un nuevo informe del Banco Mundial y del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) titulado The Cost of Air Pollution: Stengthening the economic case for action, publicado a principios de septiembre, trata de estimar el coste de las muertes prematuras relacionadas con la contaminaci¨®n del aire para fortalecer la toma de decisiones que puedan evitarlas en el actual contexto mundial de escasez de recursos. Se estima que 5.5 millones de personas perdieron la vida en 2013 debido a enfermedades asociadas a la contaminaci¨®n del aire causando mucho sufrimiento humano y grandes p¨¦rdidas econ¨®micas, las cuales se calculan en unos 225 mil millones de d¨®lares de p¨¦rdidas a la econom¨ªa mundial solo en ese a?o.

La poluci¨®n del aire es un problema que amenaza el bienestar humano b¨¢sico, da?a el capital natural y f¨ªsico y limita el crecimiento econ¨®mico. La soluci¨®n a este problema estar¨ªa en ofrecer m¨¢s apoyo a las ciudades y dedicar m¨¢s recursos a las fuentes de energ¨ªa limpias para mejorar la calidad del aire. As¨ª se reducir¨ªan las emisiones peligrosas, se frenar¨ªa el cambio clim¨¢tico y se salvar¨ªan vidas.

Las muertes relacionadas con la contaminaci¨®n del aire han aumentado en las grandes urbes que est¨¢n grandemente contaminadas. No olvidemos que ?frica es el continente donde la urbanizaci¨®n crece a un ritmo m¨¢s r¨¢pido, por lo que presenta mayor peligro que otras regiones del mundo.

Las part¨ªculas de azufre emitidas por un motor diesel son consideradas como uno de los mayores causantes de la contaminaci¨®n del aire, que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) estable como uno de factores de riesgo m¨¢s altos para la salud. Se asocia a enfermedades del coraz¨®n, c¨¢ncer de pulmones y problemas respiratorios.

La OMS dice que la contaminaci¨®n es particularmente nociva en los pa¨ªses de bajo y medio ingresos. Por tanto, disminuir los contenidos de azufre en el diesel ayudar¨ªa a reducir los peligros que la contaminaci¨®n del aire produce.

Coincidiendo con la publicaci¨®n de este informe se ha conocido que el combustible que se considera demasiado sucio para Europa es exporta a ?frica. El pasado 15 de septiembre, la organizaci¨®n Public Eye (anteriormente Berne Declaration) lanzaba un informa titulado Dirty Diesel. How Swiss Traders Food Africa with Toxic Fuels, en el que critica a empresas suizas por sus v¨ªnculos con el comercio de diesel con niveles de azufre que son ilegales en Europa con ?frica. Para ello se aprovechan de las d¨¦biles regulaciones existentes en esta materia en el continente.

Este tipo de combustible hace tiempo que fue prohibido en Europa y est¨¢ contribuyendo a la r¨¢pida contaminaci¨®n del aire en las ciudades africanas, al mismo tiempo que pone en peligro la salud de millones de personas. Por eso, Public Eye y sus socios en ?frica Occidental piden a las compa?¨ªas responsables de esto, que tienen sede en Ginebra, que solo vendan combustible que se ajuste a las normativas europeas en sus operaciones en todo el mundo.

El informe cita de manera expl¨ªcita a Vitol, Trafigura, Addax and Oryx y Lynx Energy, todas ellas accionistas en el negocio de distribuci¨®n y venta minoritaria de combustibles.

Cuando Public Eye contact¨® con estas empresas, todas contestaron que cumpl¨ªan con las leyes de los pa¨ªses en los que operan y que no ten¨ªan ninguna intenci¨®n de alterar lo niveles de azufre.

Es verdad que las leyes de los pa¨ªses donde se venden estos combustibles permiten esos altos niveles de azufre, pero tambi¨¦n lo es que pueden aumentar el riesgo de las enfermedades relacionadas con la contaminaci¨®n.

La pregunta es por qu¨¦ las regulaciones de esos pa¨ªses son tan permisivas. El informe dice que la situaci¨®n est¨¢ cambiando en todo el mundo, pero que en ?frica todav¨ªa hay pa¨ªses que permiten la venta de diesel con un contenido de azufre mayor a 2.000 partes por mill¨®n (ppm), con algunos que consienten que se llegue a 5.000 ppm, cuando en el est¨¢ndar europeo es de menos de 10 ppm.

En declaraciones a la BBC, Rob de Jong, del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Unep), dijo que existe una falta de conciencia entre los legisladores sobre lo que el contenido de azufre en el diesel significa.

Hay tres elementos a tener en cuenta para comprender por qu¨¦ la mayor¨ªa de los pa¨ªses africanos son reluctantes a cambiar sus legislaciones:

• Durante mucho tiempo, los pa¨ªses se basaron en las normas de la ¨¦poca colonial, que solo se han empezado a revisar en los ¨²ltimos a?os. Por ejemplo, en 2015, la Comunidad de ?frica del Este introdujo una nueva regulaci¨®n por la que el diesel no puede tener m¨¢s de 50 ppm en Kenia, Uganda, Ruanda, Burundi y Tanzania.
• Otro problema es que los pa¨ªses que tienen refiner¨ªas son incapaces de reducir los niveles de azufre a los aceptados por las normas europeas. Eso significa que las leyes del pa¨ªs se mantienen en el nivel al que las refiner¨ªas pueden funcionar.
• El tercer factor que entra en juego es que algunos gobiernos est¨¢n preocupados de que un diesel m¨¢s limpio ser¨ªa m¨¢s caro lo que provocar¨ªa una aumento en el precio del transporte. Esto no parece ser as¨ª, ya que la diferencia ser¨ªa m¨ªnima y que la fluctuaci¨®n del precio del petr¨®leo tiene mayor impacto en el precio del diesel que la reducci¨®n del azufre.

Lo cierto es que las compa?¨ªas distribuidoras de diesel se aprovechan de esta situaci¨®n y, seg¨²n Public Eye, violan el derecho de la poblaci¨®n africana a la salud. Un estudio de Naciones Unidas afirma que la poblaci¨®n africana de las grandes ciudades sufre el aumento m¨¢s r¨¢pido de todo el mundo de los niveles de contaminaci¨®n del aire.

El International Council on Clean Transportation (ICCT), estima que para 2030 en ?frica se producir¨¢n tres veces m¨¢s muertes por part¨ªculas en el polvo relacionadas con el tr¨¢fico que en Europa, Jap¨®n y Estados Unidos conjuntamente.

Para poner fin a esta situaci¨®n, los gobiernos de los pa¨ªses afectados necesitan establecer normas m¨¢s estrictas. Pero tambi¨¦n, las compa?¨ªas distribuidoras de diesel deben respetar los derechos humanos en todos los pa¨ªses donde operen.