Europa intenta aterrizar en Marte en busca de vida

En estos momentos, una nave de 600 kilos se dirige hacia Marte a miles de kil¨®metros por hora y en una trayectoria de colisi¨®n. Su objetivo es aterrizar con ¨¦xito en un planeta donde, en medio siglo largo de exploraci¨®n espacial, m¨¢s de la mitad de las misiones han fracasado.

El aterrizaje del m¨®dulo Schiaparelli forma parte de ExoMars, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) con la participaci¨®n de Rusia cuyo objetivo final es buscar vida en Marte. La primera fase del proyecto, ExoMars 2016, afronta ahora sus momentos m¨¢s decisivos con la llegada del m¨®dulo, que debe poner a prueba las nuevas tecnolog¨ªas de aterrizaje. Esas tecnolog¨ªas se usar¨¢n para enviar a Marte el primer veh¨ªculo de exploraci¨®n europeo en 2020.

Est¨¢ previsto que Schiaparelli entre en la fina atm¨®sfera de Marte este mi¨¦rcoles a las 16:43, hora peninsular espa?ola, a una velocidad de 21.000 kil¨®metros por hora. Lo que pase en los seis minutos siguientes decidir¨¢ el ¨¦xito de la misi¨®n.

¡°Por ahora todo va como esper¨¢bamos¡±, explicaba Leo Metcalfe, responsable de Operaciones Cient¨ªficas de ExoMars 2016. Este ser¨ªa el primer aterrizaje exitoso de una nave europea en Marte y el segundo intento de conseguirlo. El pasado domingo, el m¨®dulo de aterrizaje se separ¨® del orbitador Orbitador de Gases Traza (TGO, en sus siglas inglesas). Ma?ana, pr¨¢cticamente a la vez, este veh¨ªculo encender¨¢ sus cohetes para esquivar el planeta rojo, frenar, y quedar en su ¨®rbita, mientras el Schiaparelli desciende a la superficie.

Este ser¨ªa el primer aterrizaje exitoso de una nave europea en el planeta

¡°M¨¢s que un aspecto cr¨ªtico, afrontamos una secuencia de eventos cr¨ªticos¡±, comenta Metcalfe. Primero, la sonda usar¨¢ un escudo t¨¦rmico que llegar¨¢ a alcanzar unos 1.600 grados por el rozamiento con el aire marciano y le ayudar¨¢ a frenar en un primer tramo. A 11 kil¨®metros de la superficie se desplegar¨¢n los paraca¨ªdas, que reducir¨¢n la velocidad hasta los 250 kil¨®metros por hora. Despu¨¦s se encender¨¢n los propulsores hasta que la nave est¨¦ a unos dos metros de la superficie, cuando el Schiaparelli caer¨¢ por s¨ª solo, a unos 10 kil¨®metros por hora, protegido por una estructura deformable que lo parar¨¢ en seco e impedir¨¢ que vuelque.

A la vista de 'Opportunity'

Puede que Schiaparelli aterrice en medio de una tormenta. ¡°Estamos justo en un periodo de alta probabilidad de tormentas de polvo en Marte y la semana pasada nos informaron de que parece haber actividad de este tipo en la zona de aterrizaje¡±, explica Metcalfe. Esta posibilidad ha sido prevista por los ingenieros de la misi¨®n y se espera que no afecte a la nave, aunque s¨ª es posible que emborrone las primeras im¨¢genes desde?el Meridiani Planum, la llanura cercana al ecuador de Marte a la que se dirige la nave.

Bautizado en honor a al astr¨®nomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910), el aterrizador europeo lleva una peque?a carga de instrumentos cient¨ªficos que, por primera vez, permitir¨¢n analizar los campos el¨¦ctricos que generan las part¨ªculas de polvo al moverse, explica Tanya Lim, cient¨ªfica de ExoMars 2016.

Puede que 'Schiaparelli' aterrice en medio de una tormenta de polvo

Desde el momento del aterrizaje el centro de control de la ESA, en Darmstadt, Alemania, esperar¨¢ una se?al de confirmaci¨®n de que la nave ¡°est¨¢ viva y en buenas condiciones¡±, resume Metcalfe. El TGO plegar¨¢ su antena mientras enciende sus cohetes durante m¨¢s de dos horas para frenar y quedar anclado en ¨®rbita de Marte. Un radiotelescopio en Pune, India, espera captar la primera se?al del aterrizador, ¡°aunque no est¨¢ garantizado que pueda hacerlo¡±. Ser¨¢n dos orbitadores, el Mars Express de ESA y el MRO de la Nasa, los que puedan rebotar la se?al a la Tierra y confirmar el estado del m¨®dulo a lo largo de la tarde.Tambi¨¦n existe la posibilidad de que el rover Opportunity de la NASA, que lleva explorando esta zona de Marte desde 2004, pueda ver la sonda europea en su descenso y fotografiarla. "Solo ver¨ªa una peque?a mancha en el cielo marciano, pero ser¨ªa un momento fascinante", reconoce Metcalfe. Las primeras im¨¢genes de Schiaparelli desde el Meridiani Planum, una llanura cercana al ecuador de Marte, no llegar¨ªan hasta el jueves, seg¨²n el responsable cient¨ªfico.

En 2014, el rover Curiosity de la NASA detect¨® la presencia en la zona ecuatorial de Marte de extra?as concentraciones de metano. La presencia del gas parec¨ªa aumentar de repente y luego desaparecer. En la Tierra, este gas es casi siempre signo de presencia de seres vivos. Uno de los principales objetivos cient¨ªficos de ExoMars 2016 ser¨¢ analizar en detalle cu¨¢l es la fuente del metano en Marte y determinar si lo producen seres vivos. En 2020, el rover europeo podr¨¢ acudir hasta la fuente del gas y perforar el suelo con un taladro en busca de vida.

¡°Vamos a poder medir el metano con una sensibilidad 100 veces superior a la de cualquier otro instrumento¡±, resalta Miguel ?ngel L¨®pez, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa y miembro del equipo que ha desarrollado el instrumento Nomad, uno de los cuatro a bordo del TGO, que se ocupar¨¢ de analizar los gases traza presentes en la atm¨®sfera marciana. El orbitador tiene previsto hacer unas mediciones iniciales en noviembre, pero su misi¨®n cient¨ªfica no comenzar¨¢ hasta finales de 2017.