¡°Viajar a a?os luz de distancia puede que no sea inalcanzable¡±

Cuando el fot¨®grafo entra y ve a Adam Steltzner (Alameda County, California, EE UU, 1963), se plantea por unos segundos si ha apuntado bien qui¨¦n era el tipo al que ven¨ªa a retratar. El ingeniero de la NASA, alto, fornido, con un peinado a lo rockabilly y gestualidad teatral, podr¨ªa estar preparando un concierto en el Palacio de los Deportes y no una conferencia inspiradora para gente de negocios en el marco del World Business Forum.

Ayer, mientras Steltzner hablaba con este peri¨®dico en el Teatro Real de Madrid, la Agencia Espacial Europea (ESA) se preparaba para tratar de posar sobre Marte una nave espacial con la que probar las tecnolog¨ªas que deber¨ªan llevar all¨ª una misi¨®n de exploraci¨®n en 2021. El estadounidense no se atrev¨ªa a dar un pron¨®stico optimista sobre el resultado del intento europeo de conquista marciana. ¡°La mitad de las misiones que lo han intentado han fallado, creo que es un gran reto¡±, dec¨ªa. ¡°Nosotros hemos tenido suerte y hemos tenido ¨¦xito. Esta noche [por ayer] estar¨¦ con los dedos cruzados por nuestros hermanos europeos¡±, a?ad¨ªa.

Steltzner es, probablemente, la gran autoridad mundial si hablamos de colocar grandes y car¨ªsimas m¨¢quinas de exploraci¨®n sobre la superficie marciana. El t¨ªtulo se lo gan¨® en 2012 cuando culmin¨® su trabajo como l¨ªder del equipo de ingenieros de la NASA que pos¨® all¨ª, con precisi¨®n y suavidad, el rover Curiosity, un aparato que hab¨ªa costado casi 2.000 millones de euros. El sistema de aterrizaje, una apuesta demencial para muchos, nunca se hab¨ªa probado por completo en la Tierra fuera de los simuladores inform¨¢ticos. Curiosity sigue hoy enviando informaci¨®n e im¨¢genes espectaculares.

Pregunta. EE UU ha demostrado ser mucho m¨¢s h¨¢bil que otras potencias espaciales a la hora de llevar con ¨¦xito sus misiones a Marte. ?Tiene alguna teor¨ªa que lo explique?

No soy fan de la idea de colonizar Marte. Si no somos capaces de mantener habitable la Tierra, no seremos capaces de lograrlo all¨ª

Respuesta. Creo que tiene que ver con la propia historia de EE UU, que nos hace excepcionalmente capaces como ingenieros. En la cultura estadounidense, valoramos hasta el extremo al individuo y lo que puede aportar. Y no ponemos l¨ªmites a esa contribuci¨®n. Eso fomenta la innovaci¨®n, el desaf¨ªo al statu quo. Cualquiera puede hacerlo, pero lo tienes que hacer de una manera pr¨¢ctica si quieres tener ¨¦xito en la exploraci¨®n espacial.

La cultura estadounidense se forj¨® en gran parte durante la expansi¨®n de EE UU a lo largo del continente norteamericano. Estabas operando en los bordes de la sociedad, y ten¨ªas que ser muy pr¨¢ctico, porque no ten¨ªas el tejido social que te protege frente a las malas decisiones. Tienes que elegir con inteligencia. Es una combinaci¨®n de centrarse en el individuo y tambi¨¦n de ser muy pr¨¢ctico, algo que nos hace ingenieros muy capaces. Esa es una de las razones, adem¨¢s de mucha suerte.

P. La ¨²ltima vez que la ESA intent¨® poner una sonda sobre un cuerpo extraterrestre, en concreto sobre un cometa, no fue exactamente un aterrizaje suave. ?Qu¨¦ le pareci¨®?

En mi lista de cosas que hacer, me encantar¨ªa colocar una sonda sobre la superficie de Europa, la luna de J¨²piter

R. Fue un gran ¨¦xito que Philae hiciese contacto con el cometa, pero si hubiese sido mi trabajo, nunca dir¨ªa que hab¨ªa tenido ¨¦xito. Un coche con las ruedas para arriba no es un coche funcional. Aunque hacer lo que se hizo con el presupuesto limitado que Rosetta ten¨ªa es bastante impresionante.

P. ?Ha encontrado algo interesante que hacer en la NASA desde el logro de Curiosity?

R. Queremos regresar a Marte en 2020, con otro rover enorme, como Curiosity, pero esta vez vamos a tomar muestras de una forma muy cuidadosa sobre la superficie de Marte, las vamos a poner en un contenedor especial, muy est¨¦ril y herm¨¦ticamente sellado, y despu¨¦s otra misi¨®n llegar¨¢ y pondr¨¢ esos contenedores en ¨®rbita alrededor de Marte. Una tercera misi¨®n traer¨¢ esos trozos de Marte de vuelta a la Tierra. En 2020 comenzaremos esta misi¨®n para traer muestras a la Tierra, y soy el ingeniero jefe de esa primera parte del proyecto.

Si yo fuera el responsable de 'Rosetta', nunca habr¨ªa dicho que esa misi¨®n ha tenido ¨¦xito

P. ?A qu¨¦ lugar del Sistema Solar le gustar¨ªa ayudar a llevar una sonda?

R. En mi lista de cosas que hacer, me encantar¨ªa colocar una sonda sobre la superficie de Europa, la luna de J¨²piter. Tiene una corteza de hielo y un oc¨¦ano subterr¨¢neo con m¨¢s del doble de volumen de agua que todos los mares de la Tierra. Los cient¨ªficos, amigos m¨ªos, astrobi¨®logos, creen que en esos mares son el sitio donde m¨¢s probabilidades tenemos de encontrar vida hoy. Me encantar¨ªa poner una sonda sobre ese hielo.

Es un reto porque J¨²piter es una bestia de planeta, es casi tan grande como una estrella. Produce una intensa radiaci¨®n que fr¨ªe y destruye las naves espaciales. Europa orbita dentro de ese cintur¨®n de radiaci¨®n, as¨ª que para sobrevivir, una nave no puede permanecer durante mucho tiempo sobre su superficie y ni siquiera puede estar en ¨®rbita a su alrededor. La misi¨®n que lleve un artefacto a la superficie de Europa tienen que orbitar J¨²piter y dejarse caer sobre la luna, cartografi¨¢ndola lentamente, decidiendo d¨®nde dejar caer la sonda y cu¨¢ndo, y despu¨¦s la tienes que dejar caer y tiene que aterrizar en este superficie tortuosa, rota, fractal, helada. Tiene que aterrizar y llevar a cabo su trabajo en muy pocos d¨ªas, porque estar¨¢ siendo abrasada hasta la muerte, ba?ada en la intensa radiaci¨®n de J¨²piter.

P. ?Qu¨¦ piensa sobre los proyectos que se est¨¢n planeando para llevar humanos a Marte, como el de Elon Musk? ?Son realistas?

Hasta los 23 solo pensaba en sexo, drogas y rock and roll"

R. Creo que exploramos por alg¨²n impulso humano b¨¢sico. Exploramos como una expresi¨®n de nuestra humanidad. Creo que es importante. He pasado mi vida construyendo robots para explorar, pero si la exploraci¨®n es como creo, una expresi¨®n de nuestra humanidad, que los humanos se involucren en eso tiene sentido para m¨ª. Quiero ver humanos sobre Marte, explorando, unos pocos.

?Que colonicemos Marte? No soy fan de la idea. Creo que la mayor parte de la gente sostiene que deber¨ªamos colonizar Marte porque estamos haciendo la Tierra inhabitable. Eso para m¨ª es absurdo, porque todo el cuidado, la comprensi¨®n, la disciplina, o los retos de ingenier¨ªa, toda la atenci¨®n social necesaria para hacer Marte habitable y mantenerlo as¨ª, es exactamente lo que necesitamos para mantener la Tierra habitable. Si no podemos hacer eso aqu¨ª, no seremos capaces de hacerlo all¨ª.

P. Y a m¨¢s largo plazo. ?Seremos capaces de llegar a planetas que orbitan otras estrellas, como Proxima Centauri b, descubierto hace poco?

R. Tengo muy claro que nuestra especie sufre de lo que los financieros pueden llamar riesgo de concentraci¨®n. Toda nuestra inversi¨®n est¨¢ en este planeta. No tenemos una cartera de inversiones muy diversificada y ser¨ªa genial cambiar eso en alg¨²n momento. El telescopio Kepler, que mira a otras estrellas en busca de otros planetas, ha encontrado miles de planetas alrededor de otras estrellas, muchos de los cuales se encuentran en el espacio habitable, donde puede haber agua l¨ªquida. Tenemos alrededor de 20 planetas identificados en nuestro vecindario que podr¨ªa ser habitables desde ese punto de vista. Pero a¨²n est¨¢n infinitamente lejos con las tecnolog¨ªas actuales.

Necesitar¨ªamos miles de a?os para llegar a esos lugares y no soy capaz de imaginarme un viaje as¨ª. Dime qu¨¦ pa¨ªs ha permanecido estable durante mil a?os. Y entonces imagina un pa¨ªs dentro de una nave espacial que permanezca estable durante mil o dos mil a?os y que durante ese tiempo no se maten todos o decidan que no quer¨ªan ir donde iban cuando partieron.

Es importante para una sociedad ayudar a educar a las personas cuando est¨¢n listos para aprender

Lo que no me sorprender¨ªa es que alg¨²n d¨ªa sepamos m¨¢s. El campo de la mec¨¢nica cu¨¢ntica, el entrelazamiento cu¨¢ntico. Nuestra comprensi¨®n b¨¢sica sobre lo que es el espacio tiempo est¨¢ subdesarrollado, estamos aprendiendo cosas nuevas y algunas de ellas cambiar¨¢n nuestra comprensi¨®n sobre las barreras y las distancias en el espacio-tiempo. Seg¨²n entendemos el espacio y el tiempo hoy, es imposible pensar que seremos capaces de viajar a a?os luz de distancia, pero de la forma en que lo entenderemos ma?ana, puede que deje de ser un reto inalcanzable.

P. Usted cuenta que la primera vez que le dedic¨® un pensamiento serio a la astronom¨ªa ten¨ªa ya 21 a?os. ?Esto es un mito como lo de que Einstein no ten¨ªa buenas notas en la escuela? Si es cierto, ?qu¨¦ nos dice esto sobre la educaci¨®n, que sea posible que un talento importante surja tan tarde?

R. Creo que no dice tanto sobre la educaci¨®n como sobre la importancia de la psique. Ahora soy un matem¨¢tico relativamente capaz y un ingeniero muy decente, pero no habr¨ªas sido capaz de percibir eso en m¨ª cuando era m¨¢s joven porque, psicol¨®gicamente, no era capaz de sacar a la luz esos elementos de mi mismo.

P. Pero usted tuvo la posibilidad de realizar ese cambio, porque su familia le pod¨ªa ayudar. ?Ser¨ªa interesante que los Estados, por ejemplo, planteasen alguna forma de apoyar a personas que pueden desarrollar sus talentos m¨¢s tarde?

R. Es un planteamiento interesante. He pensado mucho sobre las escuelas, la educaci¨®n, la ense?anza. En mi experiencia vital, entre los 13 y los casi 23, en todo lo que pensaba era sexo, drogas y rock and roll. Intentar ense?arme algo distinto de eso no daba resultado. Por eso, cuando ya como veintea?ero regres¨¦ a la escuela, era muy capaz de centrarme, porque sab¨ªa lo que quer¨ªa. Estaba listo. Muchos de mis compatriotas en la universidad no lo estaban. Ellos dijeron entonces, ?oh, sexo, drogas y rock and roll! ?Mi madre no est¨¢ cerca para vigilarme, soy libre por primera vez! Yo hab¨ªa experimentado esa libertad antes.

Eso me ha hecho pensar sobre cu¨¢ndo los j¨®venes, o los humanos en general, estamos listos para entender una serie de cosas. Es interesante preguntarse cu¨¢ndo estamos listos para aprender qu¨¦. Creo que es importante para una naci¨®n, una sociedad, ayudar a educar a las personas cuando est¨¢n listas para aprender.