¡°En el futuro te podr¨¢n inyectar un cirujano, porque ser¨¢ un nanorrobot¡±

Ben Feringa es el pionero de una revoluci¨®n de dimensiones diminutas. Hijo de dos granjeros, se interes¨® por la qu¨ªmica por la posibilidad de ¡°construir su propio mundo molecular¡± y ¡°hacer cosas que nunca han existido¡±. Hace unas semanas, este investigador de la Universidad de Groninga recibi¨® el premio Nobel de Qu¨ªmica junto a Fraser Stoddart y Jean-Pierre Sauvage por crear las m¨¢quinas m¨¢s peque?as del mundo. Las contribuciones de Feringa (Barger-Compascuum, Holanda, 1951) incluyen el primer motor molecular, con una h¨¦lice que se activa con luz, y un coche con tracci¨®n a las cuatro ruedas. Ambos son unas mil veces m¨¢s peque?os que el grosor de un pelo humano. En la actualidad, entre las nano m¨¢quinas tambi¨¦n existen interruptores, ascensores, lanzaderas, cohetes y dispositivos de almacenamiento de memoria. De visita en Madrid para participar en el 5? Simposio Cient¨ªfico de la farmac¨¦utica Lilly, Feringa explica en esta entrevista cu¨¢les pueden ser las aplicaciones m¨¢s prometedoras de estos veh¨ªculos microsc¨®picos.

Pregunta. ?En qu¨¦ trabaja actualmente?

Respuesta. Ahora mismo intentamos hacer todo tipo de materiales inteligentes. Estamos construyendo materiales que se pueden contraer y expandir, que se pueden mover, andar, o doblarse, como m¨²sculos artificiales. Tambi¨¦n intentamos incorporar interruptores en los medicamentos, para poder encenderlos o apagarlos cuando queramos.

P. ?Cu¨¢les ser¨¢n sus aplicaciones?

Hemos desarrollado f¨¢rmacos inteligentes, aunque a¨²n estamos en una etapa muy temprana

R. Por ejemplo, existe un gran problema con la resistencia a antibi¨®ticos. As¨ª que hacemos interruptores de manera que podamos encender o apagar los antibi¨®ticos usando luz. Esto permitir¨ªa activar el antibi¨®tico solo cuando llega a la infecci¨®n y, 12 horas despu¨¦s, cuando llega al medio ambiente, se desactiva, as¨ª que no fomenta la resistencia. En el caso de compuestos antitumorales, los actuales tienen muchos efectos secundarios. Lo que queremos es generar nuevos compuestos que se puedan encender solo donde haya un tumor, pero no causen problemas al resto del cuerpo. Hemos desarrollado estos f¨¢rmacos inteligentes, aunque a¨²n estamos en una etapa muy temprana. Quiz¨¢s pasen 10 a?os o m¨¢s antes de que se puedan usar en la cl¨ªnica.

P. ?C¨®mo de complejas ser¨¢n las nano m¨¢quinas del futuro?

R. Tu cuerpo est¨¢ lleno de nano m¨¢quinas que hacen posible que puedas ver, que te muevas, que tus c¨¦lulas se dividan, etc¨¦tera. Por ahora somos muy buenos en hacer materiales nuevos, pero no en crear funciones din¨¢micas, cosas capaces de sentir, adaptarse. En el futuro esto abre un nuevo campo para desarrollar funciones adaptativas. ?Qu¨¦ puedes hacer con ellas? Es dif¨ªcil de decir, un poco futurista. Pero mi predicci¨®n es que en 30 o 40 a?os un m¨¦dico podr¨¢ inyectarte un diminuto nanosubmarino en la sangre que podr¨¢ ir a buscar una c¨¦lula tumoral, o reparar algo, o transportar un medicamento. Yo he hecho la loca afirmaci¨®n de que quiz¨¢s en 50 a?os podremos inyectar un cirujano en el cuerpo, porque ese cirujano ser¨¢ un nano robot. Es ciencia ficci¨®n, pero es posible.

A medida que vemos m¨¢s mujeres en campos como las ciencias naturales espero que haya muchas m¨¢s que reciban el Nobel

P. ?Podr¨ªan crearse nano m¨¢quinas capaces de fabricar otras nano m¨¢quinas?

R. Eso es un poco ciencia ficci¨®n. Por mi parte yo no lo har¨ªa. Encuentro m¨¢s interesante encontrar modelos de evoluci¨®n qu¨ªmica que expliquen c¨®mo aparecieron las primeras c¨¦lulas primitivas. Evoluci¨®n qu¨ªmica unos 1.000 millones de a?os antes de la evoluci¨®n biol¨®gica. ?De d¨®nde viene la vida? Quiz¨¢s fue la mano derecha de dios. Quiz¨¢s fue la uni¨®n de elementos qu¨ªmicos para formar un sistema complejo que pudiera replicarse. No lo sabemos. Quiz¨¢s podamos construir peque?os replicantes simples, ese es el primer paso, pero eso est¨¢ lejos de crear nano replicantes.

P. ?Puede que perdamos el control sobre estas nanom¨¢quinas?

R. No lo creo. Por supuesto hay que tratar los nanomateriales como cualquier otro compuesto qu¨ªmico, como cualquier otro medicamento. Cuando desarrollas nuevos compuestos, se tarda unos 10 a?os en probarlos en personas. Si desarrollamos los medicamentos inteligentes probaremos por supuesto si son t¨®xicos.

P. Este a?o ninguna mujer ha recibido el Nobel. Hist¨®ricamente, los hombres se han llevado el 98% de los premios de Qu¨ªmica, el 99% de los de F¨ªsica, y el 94% de los de Medicina. ?Cree que las mujeres son invisibles para estos premios?

R. El comit¨¦, los asesores y los nominadores son los que juzgan qui¨¦n merece el Nobel. Yo creo que las mujeres deber¨ªan tener las mismas oportunidades que los hombres. A medida que vemos m¨¢s mujeres en campos como las ciencias naturales espero que habr¨¢ muchas m¨¢s mujeres que reciban el premio Nobel en el futuro. Se debe en parte a que en el pasado ha habido pocas mujeres, pero ahora ves muchas en las ciencias naturales, en qu¨ªmica, en f¨ªsica, en biolog¨ªa, etc¨¦tera.

Su Gobierno debe entender que debe invertir en ciencia y en el futuro de la gente joven

P. Pero ha habido mujeres en ese y otros campos durante bastante tiempo y ha habido excelentes qu¨ªmicas y f¨ªsicas ?Puede haber algo m¨¢s que est¨¦ introduciendo un sesgo?

R. No lo creo. Pero espero que haya muchas m¨¢s que lo reciban en el futuro.

P. ?Cu¨¢l es su consejo para los cient¨ªficos j¨®venes?

R. Que no teman entrar a una aventura con la naturaleza. Que intenten trabajar en cosas originales, mirar m¨¢s all¨¢ de nuestro horizonte actual, porque las soluciones pueden venir de un ¨¢ngulo totalmente distinto. Nadie predijo el fen¨®meno de los tel¨¦fonos m¨®viles, ni siquiera hace 20 a?os, la forma en la que nos comunicamos gracias a Internet, gracias a los smartphones, los ordenadores port¨¢tiles. Mi mensaje es que sean un poco osados, que no se asusten. Pero, por supuesto, tambi¨¦n su Gobierno debe entender que debe invertir en ciencia y en el futuro de la gente joven, porque eso lo har¨¢ posible.