Echegaray, el Nobel de Literatura que siempre quiso dedicarse a las matem¨¢ticas

Se cumple en este a?o el centenario de la muerte de Jos¨¦ de Echegaray (1832-1916), catedr¨¢tico de Matem¨¢ticas y premio Nobel de Literatura en 1904, el primero concedido a un espa?ol. Tambi¨¦n fue ministro de Fomento y de Hacienda en varios gobiernos (antes, durante y despu¨¦s de la I Rep¨²blica) y actor principal en la creaci¨®n del Banco de Espa?a como banco emisor. Form¨® parte de la comisi¨®n que se desplaz¨® a Cartagena para recibir al rey Amadeo de Saboya. Fue tambi¨¦n director de la Real Academia de Ciencias y de la Real Academia de la Lengua y primer presidente de la Real Sociedad Matem¨¢tica Espa?ola. Su producci¨®n literaria, en torno a 70 obras de teatro que gozaron de cierta popularidad en su tiempo, le vali¨® el premio Nobel. Sin embargo, Echegaray se consideraba matem¨¢tico por encima de todo (dec¨ªa que su vocaci¨®n se despert¨® en el Instituto Alfonso X El Sabio de Murcia):

Su producci¨®n literaria le vali¨® el premio Nobel. Sin embargo, Echegaray se consideraba matem¨¢tico por encima de todo

¡°Las matem¨¢ticas fueron, y son, una de las grandes preocupaciones de mi vida; y si yo hubiera sido rico o lo fuera hoy, si no tuviera que ganar el pan de cada d¨ªa, probablemente me hubiera marchado a una casa de campo y me hubiera dedicado exclusivamente al cultivo de las matem¨¢ticas. Ni m¨¢s dramas, ni m¨¢s adulterios, ni m¨¢s suicidios, ni m¨¢s duelos, ni m¨¢s pasiones desencadenadas¡­ Pero el cultivo de las Altas Matem¨¢ticas no da lo bastante para vivir. El drama m¨¢s desdichado, el crimen teatral m¨¢s modesto, proporciona mucho m¨¢s dinero que el m¨¢s alto problema de c¨¢lculo integral¡­¡±

Curiosa frase de Echegaray, totalmente justificada por el escas¨ªsimo n¨²mero de matem¨¢ticos que hab¨ªa en su tiempo en Espa?a. Un an¨¢lisis somero de las publicaciones de Echegaray permite afirmar que no fue un matem¨¢tico creativo; posiblemente ¨¦l no se lo propusiera en serio, pero s¨ª fue un gran divulgador y estaba al tanto de las matem¨¢ticas de su tiempo. Es notable el curso sobre la Teor¨ªa de Galois que desarroll¨® en el Ateneo, as¨ª como su op¨²sculo sobre La teor¨ªa de la luz que es una introducci¨®n a las series e integrales de Fourier, o el que dedic¨® a las construcciones geom¨¦tricas con regla y comp¨¢s, en el que menciona el resultado de Ferdinand Lindemann sobre la trascendencia del n¨²mero pi, aunque confiesa no haber podido hacerse con los detalles de la demostraci¨®n.

Un an¨¢lisis somero de las publicaciones de Echegaray permite afirmar que no fue un matem¨¢tico creativo

Pero lo m¨¢s destacado es su curso de F¨ªsica Matem¨¢tica, donde se propone un plan tan ambicioso que incluye las teor¨ªas de la elasticidad, de la luz, del calor, de la gravitaci¨®n, de la capilaridad, de los torbellinos, de la electricidad y el electromagnetismo, de los rayos cat¨®dicos y de la radioactividad¡­ y los desarrollos puramente matem¨¢ticos que les son inherentes: funciones de Bessel, arm¨®nicos esf¨¦ricos, teor¨ªa del potencial, series de Fourier, ecuaciones diferenciales, c¨¢lculo de variaciones¡­ Tambi¨¦n mostr¨® inter¨¦s en la teor¨ªa de los torbellinos en donde se formul¨® la conjetura de Lord Kelvin. El ¨¦ter lumin¨ªfero era por entonces el fluido hipot¨¦tico imprescindible para explicar las ondas luminosas, y en ¨¦l, seg¨²n Kelvin, podr¨ªan generarse v¨®rtices de distintas topolog¨ªas que podr¨ªan ser los diversos ¨¢tomos. Esa teor¨ªa qued¨® r¨¢pidamente obsoleta, pero no as¨ª la conjetura que ha llegado hasta nuestros d¨ªas: ?pueden generarse v¨®rtices complicados en un fluido? Esta ha sido resuelta recientemente por Alberto Enciso y Daniel Peralta, dos miembros del ICMAT que han recibido diversas distinciones internacionales por su trabajo. El Instituto es referencia mundial precisamente en el estudio de las singularidades de los fluidos (olas, torbellinos, frentes atmosf¨¦ricos).

El mismo Julio Rey Pastor afirm¨® que Echegaray fue el matem¨¢tico espa?ol m¨¢s importante del siglo XIX y, si se hubiera dedicado a la investigaci¨®n, habr¨ªa logrado esos notables resultados matem¨¢ticos de los que carece

El mismo Julio Rey Pastor afirm¨® que Echegaray fue el matem¨¢tico espa?ol m¨¢s importante del siglo XIX y leyendo alguno de sus escritos y las notas de sus cursos, no me cabe la menor duda de que si se hubiera dedicado a la investigaci¨®n, y no tanto en ese pueblo tranquilo que enso?aba sino visitando las grandes universidades europeas y colaborando con sus matem¨¢ticos, habr¨ªa logrado esos notables resultados matem¨¢ticos de los que carece. Pero hay que trasladarse a ¨¦pocas muy recientes para que en Espa?a nos encontremos con un nutrido grupo de matem¨¢ticos originales con una producci¨®n s¨®lida y reconocida internacionalmente.

Al igual que Betrand Russell, el otro matem¨¢tico premio Nobel de literatura (no podremos obtener el galard¨®n en nuestra disciplina, pero nos lanzamos a otras), Echegaray ha sido cuestionado por muchos como escritor, pero su labor en cuanto profesor y divulgador de las matem¨¢ticas es gigantesca.