Una espa?ola de 31 a?os impulsa el proyecto estrella de Microsoft

A Mar Gonz¨¢lez Franco (Pamplona, 1985) le obsesiona la realidad virtual. China, el MIT de Boston y ahora Seattle son los lugares en los que se ha especializado en una de las tendencias m¨¢s prometedoras de los ¨²ltimos a?os. La espa?ola es una de las escasas investigadoras en esta tecnolog¨ªa, un ¨¢mbito, como casi toda la inform¨¢tica y la ciencia, dominado por hombres, que copan el 85% de los cargos directivos de Silicon Valley.

En Microsoft, empresa en la que trabaja como investigadora, se le pidi¨® a Gonz¨¢lez Franco una proyecci¨®n a 10 a?os sobre su campo de especializaci¨®n y tambi¨¦n qu¨¦ se puede esperar para 2017, un a?o importante para la apuesta de futuro de la compa?¨ªa de Redmond, las Hololens (protagonistas de la nueva actualizaci¨®n de Windows 10), uno de los principales elementos de trabajo de la ingeniera navarra. Su respuesta se public¨® a comienzos de diciembre y desde entonces no ha dejado de ver c¨®mo se replica en blogs y p¨¢ginas especializadas en videojuegos, negocios, salud¡­

Gonz¨¢lez Franco vaticina que los aparatos de realidad virtual van a mejorar este a?o en un aspecto clave: la r¨¦plica virtual del cuerpo del usuario. "Vamos a ver c¨®mo surgen propuestas que hagan mejor seguimiento del cuerpo. Esto va a ser muy positivo para experimentar c¨®mo nos metemos dentro de avatares virtuales, sintiendo de verdad en primera persona". Una sensaci¨®n que Microsoft busca con sus Hololens y con el desarrollo de Windows Holographic, la plataforma de Windows 10 que permite sacar el sistema operativo de la pantalla al mundo real como objetos en 3D y que se lanzar¨¢ al p¨²blico este mismo a?o tras un periodo de pruebas y apertura a desarrolladores. Gracias a estos productos el usuario podr¨¢ moverse por su casa entre pantallas de v¨ªdeo que en realidad no est¨¢n en esa pared, la ventana del explorador de Internet o la del Paint, la anciana aplicaci¨®n de dibujo de Windows que ahora permitir¨¢ crear objetos tridimensionales.

Sus previsiones no nacen de una bola m¨¢gica, sino de a?os de estudio y especializaci¨®n. Gonz¨¢lez Franco dibuja un 2027 con esta tecnolog¨ªa totalmente integrada en el d¨ªa a d¨ªa. "Tendremos sistemas de realidad virtual ubicuos que nos permitir¨¢n vivir experiencias multisensoriales. Ser¨¢n capaces de generarnos alucinaciones en las se que se mezclar¨¢ y alterar¨¢ la realidad percibida", explica. En su vaticinio, la investigadora ve un gran n¨²mero de beneficios: "Usando esta tecnolog¨ªa los humanos podr¨¢n retener, recalibrar y mejorar su sistema de percepci¨®n. A diferencia de los sistemas que usamos ahora, que solo estimulan la vista y el o¨ªdo, en el futuro ir¨¢n m¨¢s all¨¢, incluyendo sensaciones t¨¢ctiles y de movimiento".

El salto de calidad que debe dar ahora la realidad virtual es ser capaz de hacer un seguimiento del movimiento de los usuarios: "As¨ª, cuando el usuario gire la cabeza en el casco, tambi¨¦n lo har¨¢ el mundo virtual en el que est¨¢ inmerso. En ese sentido la tecnolog¨ªa de Microsoft desarrollada con Hololens es la mejor del mercado. Y dentro de poco llegar¨¢ al consumidor integrada en dispositivos de DELL, HP, etc¡­". Algunos de estos adelantos se han visto en la Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, la mayor feria anual de tecnolog¨ªa de consumo.

La investigadora insiste en que lo que probamos actualmente es solo una fracci¨®n de lo que en diez a?os podremos sentir. No piensa en algunos privilegiados, sino en el p¨²blico general. "Mi predicci¨®n tiene relaci¨®n con la llegada de los dispositivos de realidad virtual al mercado de consumo. Y c¨®mo estos van a cambiar en los pr¨®ximos a?os hasta ofrecer experiencias que podr¨ªan generar ilusiones muy reales. Pero esta tecnolog¨ªa no se va a quedar aqu¨ª: evolucionar¨¢ hasta poder generar sensaciones mucho m¨¢s ricas y multisensoriales, y puede que en el futuro hasta podamos recalibrar nuestros sistemas perceptivos usando realidad virtual", subraya.

Becaria hace cuatro a?os

Gonz¨¢lez Franco lleg¨® a Microsoft como becaria de verano en 2013. Qued¨® prendada de lo que ocurre en el m¨ªtico edificio 99, donde la firma fundada por Bill Gates desarrolla sus proyectos de alta tecnolog¨ªa (como la divisi¨®n ATAP de Google o el Building 8 de Facebook). De all¨ª han salido avances como Hololens, a lo que Gonz¨¢lez dedica gran parte de su tiempo; Kinect; la traducci¨®n simult¨¢nea de Skype; o un servidor submarino.

En ese lugar se experimenta, juega y explora con todo. Desde la comida al transporte. Aquella experiencia la marc¨®: "En aquel equipo de verano estaba quien despu¨¦s ser¨ªa mi actual jefe, Zhengyou Zhang, un gur¨² de la visi¨®n por computador. El sistema de becas de investigaci¨®n de Microsoft no solo te da la oportunidad de conocer a otros cientos de estudiantes de doctorado de todas partes del mundo que se juntan en Redmond durante el verano, sino que tambi¨¦n es la plataforma perfecta para aprender de grandes y famosos cient¨ªficos que han revolucionado el mundo tecnol¨®gico en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Quienes adem¨¢s, si lo haces muy bien, se acordar¨¢n de ti. Yo lo veo como una entrevista de trabajo que dura varios meses".

Su viaje hasta llegar al reconocimiento mundial comenz¨® en su ¨¦poca de estudiante. Tras titularse en Inform¨¢tica e Ingenier¨ªa Multimedia en la Universidad Ramon Llull de Barcelona, con premio al mejor expediente acad¨¦mico, Gonz¨¢lez Franco realiz¨® un m¨¢ster entre la Universidad de Barcelona y Tsinghua University, el centro innovador de China que le abri¨® los ojos sobre el potencial de Asia. A su vuelta comenz¨® a estudiar el doctorado. La investigadora recalca que fue gracias a una beca de la Generalitat y el Fondo Social Europeo como consigui¨® llegar al MIT MediaLab, el centro de Boston pionero en nuevos medios, formatos y t¨¦cnicas de expresi¨®n.

Eso no solo le abri¨® las puertas de Microsoft, sino que tambi¨¦n le dio acceso la beca del verano de 2013 en el campus de Microsoft en Redmond, lugar en el que conoci¨® a Mel Slater, una de las personas que m¨¢s han marcado su trayectoria. Su frescura y decisi¨®n hicieron que consiguiera trabajar a su lado: "Le mand¨¦ un correo en el que dec¨ªa: 'quiero trabajar en tu laboratorio'. Mel es uno de los m¨¢s famosos investigadores de realidad virtual del mundo y tiene su laboratorio en Barcelona, lo cual es un lujo. Por aquel entonces conoc¨ªa su trabajo muy poco, pero me parec¨ªa interesante. Realmente, visto en perspectiva, en ese momento no era consciente de lo importante que ser¨ªa ese email".

Con el doctorado bajo el brazo y sin cumplir los 30 decide volver a Barcelona por un breve periodo de tiempo. El que tard¨® en enrolarse en un posdoctorado en el University College de Londres y asumir la responsabilidad de montar el laboratorio de realidad virtual de Airbus. Fue entonces cuando recibi¨® la llamada de Zhenyou Zhang, l¨ªder de innovaci¨®n de Microsoft, para que se sumase a su equipo. Consciente del largo proceso que va desde la investigaci¨®n hasta que llegan los resultados en el mercado, Gonz¨¢lez Franco cree que estas decisiones marcan una diferencia en las empresas: "Probablemente sea este pensamiento a largo plazo la raz¨®n por la que Microsoft es una de las empresas m¨¢s longevas del sector tecnol¨®gico y tiene un laboratorio de investigaci¨®n tan prestigioso. Eso atrae talento y nos hace competitivos¡±.