Los huevos de dinosaurio revelan una posible causa de su extinci¨®n

Los huevos de dinosaurio pod¨ªan tardar de tres a seis meses en eclosionar, un periodo muy prolongado que pudo haber influido en su extinci¨®n, seg¨²n un estudio publicado por la revista PNAS y para el que se han analizado dientes fosilizados de embriones de esos animales prehist¨®ricos.

Hasta ahora se pensaba que, en el caso de los dinosaurios no aviarios, la incubaci¨®n de los huevos era m¨¢s similar a los p¨¢jaros que a la de los reptiles, pero expertos de las universidades de Florida (EE.UU) y Calgary (Canad¨¢) y del Museo Americano de Historia Natural, han desmentido esta teor¨ªa. Ese prolongado periodo de incubaci¨®n tambi¨¦n "pudo haber afectado a la capacidad de los dinosaurios para competir" con otras especies de p¨¢jaros, reptiles y mam¨ªferos que se reproduc¨ªan m¨¢s r¨¢pidamente tras las extinci¨®n masiva ocurrida hace 65 millones de a?os.

"Sabemos muy poco sobre la embriolog¨ªa de los dinosaurios, pero se relaciona con muchos aspectos del desarrollo, de la historia de la vida y la evoluci¨®n", seg¨²n uno de los autores del estudio Mark Norel, experto del Museo Americano de Historia Natural.

Pero ahora, con la ayuda de herramientas avanzadas como los esc¨¢neres CT y microscopios de alta resoluci¨®n los investigadores est¨¢n haciendo "descubrimientos" que no habr¨ªan podido "imaginar hace 20 a?os", agreg¨®. Como los p¨¢jaros son?dinosaurios vivos, los cient¨ªficos hab¨ªan supuesto que el tiempo de incubaci¨®n de los huevos era similar, de once a 85 d¨ªas. Sin embargo, el equipo de investigaci¨®n se propuso demostrar esa teor¨ªa analizando los dientes fosilizados de embriones de dinosaurios ornitisquios en muy buen estado de conservaci¨®n.

Ese prolongado periodo de incubaci¨®n tambi¨¦n "pudo haber afectado a la capacidad de los dinosaurios para competir" con otras especies

Unos pertenec¨ªan a un Protoceratops, procedente del desierto de Gobi, con un peso de 194 gramos, y los otros a un Hypacrosaurus, encontrado en Canad¨¢ y de cuatro kilos de peso. En primer lugar, los investigadores escanearon las mand¨ªbulas de los embriones para visualizar la dentici¨®n en formaci¨®n y posteriormente usaron microscopios avanzados para analizar las l¨ªneas de crecimiento presentes en los dientes de todos los animales.

Dichas l¨ªneas se forman cuando los dientes se desarrollan y son como los anillos que pueden contarse en el interior de los troncos de los ¨¢rboles, pero en el caso de los dientes se forman cada d¨ªa, de manera que "literalmente se pueden contar para ver durante cu¨¢nto tiempo se ha desarrollado cada dinosaurio", explic¨® Gregory Erickson, de la Universidad de Florida.

Usando dicho m¨¦todos, los cient¨ªficos determinaron que los embriones de Protoceratops ten¨ªan unos tres meses cuando murieron y los de Hypacrosaurus unos seis meses.

Esos resultados indican que, para los dinosaurios que no eran aves, el tiempo de incubaci¨®n era m¨¢s cercano al de los reptiles, que va de varias a semanas a meses, lo que supone que, probablemente, las aves fueron hacia una incubaci¨®n m¨¢s r¨¢pida cuando evolutivamente se separaron de los dinosaurios.

Los expertos consideran que el resultado de su estudio podr¨ªa ser "bastante diferente" si se pudieran analizar huevos de dinosaurios m¨¢s parecidos a las aves como el Velociraptor, pero hasta el momento no se han descubierto huevos de esa especie.

El estudio tambi¨¦n tiene implicaciones sobre las posibles causas de la extinci¨®n de los dinosaurios, pues los tiempos prolongados de incubaci¨®n expon¨ªan a los huevos y a los progenitores al hambre, eventos como inundaciones o los depredadores.

Adem¨¢s, un desarrollo embrional lento pudo suponer para esos dinosaurios una desventaja en comparaci¨®n con otros animales que sobrevivieron a la extinci¨®n ocurrida en el periodo Cret¨¢cico-Pale¨®geno, hace 66 millones de a?os.