?Qu¨¦ le falta a la vacuna contra el VIH de Sud¨¢frica?

Ha comenzado en Sud¨¢frica el mayor y m¨¢s avanzado ensayo de una vacuna contra el VIH. En el centro del mismo se sit¨²a un diminuto pinchazo que puede convertirse en la vacuna experimental m¨¢s potente jam¨¢s conseguida contra el virus. Si funciona, podr¨ªa ¡ªcomo m¨ªnimo¡ª reducir a la mitad la posibilidad de contagio. En caso de demostrarse, que la vacuna tiene un 70% de efectividad, en su primera d¨¦cada podr¨ªa reducir las infecciones de VIH casi en un 50% en pa¨ªses de ingresos medios y bajos, seg¨²n los modelos matem¨¢ticos publicados a comienzos de este a?o en la revista PLoS ONE.

¡°El hecho sigue siendo que la epidemia del VIH est¨¢ a¨²n, en muchos aspectos, fuera de control y, en esencia, Sud¨¢frica experimenta m¨¢s infecciones que cualquier otro pa¨ªs¡±, se?ala Anthony Fauci, director del Instituto Nacional estadounidense para la Alergia y las Enfermedades Infecciosas. ¡°Una vacuna segura y eficaz podr¨ªa ser el ¨²ltimo clavo en el ata¨²d del VIH¡±.

Ensayos con una vacuna nueva y mejorada

El ensayo HVTN 702, presentado p¨²blicamente esta semana, comenz¨® a atraer a los primeros participantes en octubre. A lo largo de 20 meses, aproximadamente la mitad de ellos, residentes en 15 poblaciones distintas del pa¨ªs, recibir¨¢n la vacuna activa. La otra mitad, recibir¨¢ un placebo.

La inyecci¨®n es una variaci¨®n de la ¨²nica vacuna contra el VIH que ha mostrado resultados modestos. En 2009, investigadores tailandeses descubrieron que, aunque una vacuna contra el VIH probada en el pa¨ªs hab¨ªa dado en principio una eficacia del 60%, su protecci¨®n ca¨ªa r¨¢pidamente al 31% en un plazo aproximado de dos a?os. Esto significaba que la vacuna era demasiado d¨¦bil para comercializarla. Pero los investigadores sudafricanos esperan haber aprendido del ensayo tailand¨¦s y han formulado la HVTN 702 no solo para luchar contra cepas de VIH encontradas en Sud¨¢frica sino tambi¨¦n para conseguir algo m¨¢s potente.

La vacuna com¨²n contra la polio funciona de un modo muy parecido a esta

Una de las investigadoras principales, Linda-Gail Bekker, del Centro Desmond Tutu contra el VIH, perteneciente a la Universidad de El cabo, afirma que la vacuna sudafricana contiene un nuevo adyuvante, un ingrediente empleado para estimular respuestas del sistema inmune, que le dar¨¢ ¡°voema¡± [vigor] a?adido. La farmac¨¦utica GlaxoSmithKline tambi¨¦n ha proporcionado una dosis de recuerdo que se administrar¨¢ a los participantes un a?o despu¨¦s, para aumentar la potencia.

La vacuna contiene prote¨ªnas artificiales creadas para ¡°parecerse¡± al VIH, aunque no son de hecho infecciosas. Los cient¨ªficos esperan que estas impostoras enga?en al cuerpo de los voluntarios para que produzca anticuerpos, las prote¨ªnas que usa el cuerpo para luchar contra bacterias o virus como el VIH.

La vacuna com¨²n contra la polio funciona de un modo muy parecido. El objetivo de ambas es intentar enga?ar al cuerpo y hacer que luche contra una infecci¨®n inexistente, con la esperanza de que, si m¨¢s adelante la persona se contagia del virus, el cuerpo est¨¦ preparado para luchar contra ¨¦l. Transcurridos 20 meses, los investigadores comparar¨¢n las tasas de infecci¨®n de VIH entre ambos grupos, para ver si la vacuna experimental ha funcionado. Despu¨¦s se har¨¢ un seguimiento durante otros 18 meses, para ver si la posible protecci¨®n que haya ofrecido contra el VIH se mantiene en el tiempo.

Podr¨ªa forma parte de la vacunaci¨®n escolar en el futuro

Si de aqu¨ª a 2021 se ha demostrado que la vacuna reduce las tasas de infecci¨®n por VIH al menos en un 50%, podr¨ªa estar disponible en el sur de ?frica, y pronto la seguir¨ªan otras regiones.

Glenda Gray, tambi¨¦n investigadora principal y presidenta del Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica de Sud¨¢frica, afirma que, si la vacuna es eficaz en adultos, se efectuar¨¢n estudios de menor tama?o y menor duraci¨®n que permitan a los cient¨ªficos determinar si funciona tambi¨¦n para otros grupos, como los adolescentes.

¡°El mejor lugar para [administrar] una vacuna contra el VIH ser¨ªa con la vacuna del VPH [papilomavirus humano] en un programa de vacunaci¨®n en colegios. Nuestro programa escolar est¨¢ bien establecido y ya incluye la vacuna del VPH. La idea ser¨ªa inyectar las dos en un solo pinchazo¡±, afirma Gray.

Pero advierte de que los fabricantes de la vacuna, las farmac¨¦uticas GlaxoSmithKline y Sanofi, tendr¨ªan que ser capaces de producir millones de dosis. ¡°Primero necesitamos una vacuna que funcione¡±, afirma.

Los investigadores ya hacen planes para el futuro. El Consejo de Control de Medicinas, organismo regulador de los medicamentos sudafricano, recibir¨¢ informes durante el ensayo. Fauci afirma: ¡°Estamos colaborando con las empresas para que dispongan de suficientes datos para transmitirles a las autoridades reguladoras de Sud¨¢frica, y quiz¨¢ incluso de otras partes del mundo¡±.

Informaci¨®n publicada originalmente en Bhekisisa, la secci¨®n sobre salud del peri¨®dico sudafricano Mail & Guardian y con la que Planeta Futuro mantiene acuerdo de colaboraci¨®n.