Los cambios clim¨¢ticos multiplicaron las especies de caballos

Hace unos 18 millones de a?os, las especies de caballos se multiplicaron. La subfamilia Equinae comenz¨® una r¨¢pida diversificaci¨®n que culmin¨® en la aparici¨®n de unas 140 especies, la mayor parte de ellas hoy extintas. Solo quedan siete especies salvajes: tres de cebras, el kiang de la meseta tibetana, el asno salvaje asi¨¢tico, el asno salvaje africano y el caballo de Przewalski, originario de las estepas de Mongolia.

Durante d¨¦cadas, la comunidad cient¨ªfica ha pensado que aquella explosi¨®n estaba vinculada a la expansi¨®n de un nuevo tipo de h¨¢bitat: las praderas. La teor¨ªa cl¨¢sica suger¨ªa que los caballos que por entonces pululaban por Norteam¨¦rica desarrollaron dientes m¨¢s altos, para aguantar el desgaste de comer hierba. Tambi¨¦n se habr¨ªan hecho cada vez m¨¢s grandes, para defenderse de los depredadores en los nuevos espacios abiertos y para optimizar la digesti¨®n del alimento, poco nutritivo, seg¨²n explica el paleont¨®logo espa?ol Juan L¨®pez Cantalapiedra, del Museo de Historia Natural de Berl¨ªn.

¡°Norteam¨¦rica era la factor¨ªa de hacer caballos. Cuando surg¨ªa un dise?o ganador, pasaba a Eurasia", afirma el paleont¨®logo Juan L¨®pez Cantalapiedra

Una investigaci¨®n encabezada por Cantalapiedra tumba ahora esta teor¨ªa cl¨¢sica. Tras analizar los rasgos de 138 especies ¡ªlas siete supervivientes salvajes y 131 extintas¡ª sus datos sugieren que los cambios en el tama?o y la dentici¨®n de los caballos fueron m¨¢s lentos de lo que se pensaba, as¨ª que no tuvieron un papel esencial en la gran diversificaci¨®n de especies.

No hubo una serie de r¨¢pidas adaptaciones morfol¨®gicas como respuesta a la aparici¨®n de las praderas. Lo que ocurri¨®, seg¨²n el paleont¨®logo y sus colegas, es que factores del entorno, como los cambios clim¨¢ticos, generaron ecosistemas fragmentados y con suficiente alimento como para mantener a multitud de poblaciones aisladas y diferentes gen¨¦ticamente, aunque parecidas f¨ªsicamente.

¡°Norteam¨¦rica era la factor¨ªa de hacer caballos. Cuando surg¨ªa un dise?o ganador, pasaba a Eurasia a trav¨¦s del estrecho de Bering y de all¨ª a ?frica¡±, se?ala Cantalapiedra, cuyo trabajo se publica hoy en la revista Science. Los linajes americanos llegaron a Eurasia en dos dispersiones facilitadas por cambios clim¨¢ticos, hace 11 y 4,5 millones de a?os.

¡°En esos momentos volvieron a diferenciarse multitud de nuevas especies de caballos repentinamente, pero no hubo cambios especialmente r¨¢pidos en sus rasgos morfol¨®gicos¡±, ha subrayado en un comunicado la paleobi¨®loga Mar¨ªa Teresa Alberdi, coautora del estudio e investigadora del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Tras haber sido la f¨¢brica de caballos del planeta, los equinos se extinguieron en Am¨¦rica, pero sobrevivieron en ?frica y en Europa. Desde all¨ª regresaron a casa en 1493, en el segundo viaje de Crist¨®bal Col¨®n.