Cuando pol¨ªticos de EE UU decidieron que el n¨²mero pi era 3,2

El 21 de marzo de 2015, el joven indio Rajveer Meena empez¨® a cantar n¨²meros: ¡°tres, uno, cuatro, uno, cinco, nueve, dos¡­¡±. No par¨® durante casi 10 horas, delante de decenas de testigos en la Universidad VIT, en Vellore (India). Enunci¨® de memoria los primeros 70.000 d¨ªgitos del n¨²mero pi, sin equivocarse ni una vez, superando el anterior r¨¦cord de 67.890 cifras, logrado una d¨¦cada antes por el chino Chao Lu.

Meena, de 25 a?os, podr¨ªa haber seguido hasta la eternidad. El n¨²mero pi es infinito e irracional. No sigue ning¨²n patr¨®n. Presuntamente, cualquier n¨²mero aparece en los decimales de pi. Por ejemplo, la fecha de hoy, 12/2/2017, aparece por primera vez tras casi 15 millones de decimales. Pi expresa el cociente entre la longitud de la circunferencia y la de su di¨¢metro, as¨ª que tiene un valor fijo de 3.14159265358979¡­ Sin embargo, no siempre fue as¨ª para todo el mundo. Hace ahora 120 a?os, en febrero de 1897, un grupo de pol¨ªticos de EE UU decidi¨® que pi val¨ªa 3,2.

La "nueva verdad matem¨¢tica" de Edward J. Goodwin fue aprobada por 67 votos a cero en la primera votaci¨®n

El presidente estadounidense Donald Trump sostiene ahora, sin ninguna prueba, barbaridades como que el calentamiento global no existe o que las vacunas provocan autismo, pero el proyecto de ley del estado de Indiana sobre pi fue uno de los primeros intentos de establecer una verdad cient¨ªfica por decreto.

La iniciativa fue impulsada por un exc¨¦ntrico m¨¦dico, Edward Johnston Goodwin, que pasaba consulta en el condado de Posey, en el suroeste de Indiana. Un buen d¨ªa de 1888, Goodwin, un hombre de 60 a?os alto y con bigote, proclam¨® que hab¨ªa encontrado un m¨¦todo para cuadrar el c¨ªrculo. En su modelo, el cociente entre el di¨¢metro y la circunferencia equival¨ªa a cinco cuartos dividido entre cuatro. Echando cuentas, pi era 3,2. Asunto zanjado.

Una d¨¦cada m¨¢s tarde, Goodwin decidi¨® que su descubrimiento era un regalo para su patria. Se dirigi¨® a Taylor I. Record, un granjero que era representante del condado de Posey en la Asamblea General de Indiana. Le present¨® un proyecto de ley con ¡°una nueva verdad matem¨¢tica¡± que era ¡°ofrecida como una contribuci¨®n a la educaci¨®n que solo podr¨¢ ser utilizada por el estado de Indiana de forma gratuita, sin necesidad de pagar ning¨²n tipo de derechos de autor, siempre que sea aceptada y adoptada de forma oficial en la legislatura de 1897¡±.

El 18 de enero de 1897, Record, que tambi¨¦n se dedicaba a la venta de madera, present¨® el proyecto en la Asamblea. Goodwin, seg¨²n relat¨® la prensa local, hab¨ªa patentado su m¨¦todo en EE UU y en siete pa¨ªses europeos, incluida Espa?a. Todos tendr¨ªan que pagarle por las aplicaciones de su supuesta cuadratura del c¨ªrculo, excepto el estado de Indiana. El 5 de febrero, una de las dos c¨¢maras de la Asamblea, la de Representantes, aprob¨® el proyecto por unanimidad, con 67 votos a favor y ninguno en contra. M¨¢s de dos milenios antes, un matem¨¢tico griego hab¨ªa establecido el valor de pi como 3,14, pero un pu?ado de pol¨ªticos del Medio Oeste de EE UU decid¨ªa que lo de aquel tal Arqu¨ªmedes era una patra?a.

Los detalles de la rocambolesca historia fueron publicados en 1974 en la revista Proceedings de la Academia de Ciencias de Indiana. El investigador, el matem¨¢tico Arthur Hallerburg, afirm¨® entonces que los pormenores que hab¨ªa descubierto hac¨ªan ¡°m¨¢s extra?a todav¨ªa una historia extra?a¡±.

Uno de estos episodios surrealistas fue la visita de Goodwin al Observatorio Astron¨®mico Nacional, en Washington. All¨ª, el astr¨®nomo Asaph Hall, c¨¦lebre por haber descubierto las dos lunas de Marte, escuch¨® que pi ya no era 3,14, sino 3,2, un cambio que afectar¨ªa al c¨¢lculo de las ¨®rbitas de los cuerpos celestes. ¡°Siempre he pensado que la Tierra viajaba demasiado r¨¢pido por su ¨®rbita¡±, exclam¨® Hall, seg¨²n public¨® Journal, un peri¨®dico de Indian¨¢polis.

¡°Si vivo 10 a?os m¨¢s, ojo con Goodwin. Mi descubrimiento revolucionar¨¢ las matem¨¢ticas", afirm¨® el m¨¦dico cinco a?os antes de morir

El proyecto de ley sobre la cuadratura del c¨ªrculo solo necesitaba la aprobaci¨®n de la otra c¨¢mara de la Asamblea, el Senado. ¡°Si vivo 10 a?os m¨¢s, ojo con Goodwin. Mi descubrimiento revolucionar¨¢ las matem¨¢ticas. Todos los astr¨®nomos estaban equivocados¡±, declar¨® con altivez el propio m¨¦dico en una entrevista con el diario local Sun, el 6 de febrero.

La cuadratura no era el ¨²nico tema que acaparaba por entonces la atenci¨®n de los pol¨ªticos. El representante E. I. Patterson tambi¨¦n hab¨ªa propuesto una ley para convertir en ¡°ilegal para cualquier persona o personas la pr¨¢ctica del f¨²tbol americano en el estado de Indiana¡±, ya que era ¡°peligroso para la vida¡± y mor¨ªan m¨¢s aficionados que en el boxeo. Los debates eran celebrados por la prensa local.

El 5 de febrero, el matem¨¢tico Clarence Abiathar Waldo se top¨® con uno de estos debates, cuando visitaba la asamblea para intentar lograr un aumento del presupuesto para su universidad, la de Purdue. Uno de los representantes proclamaba: ¡°El caso es muy sencillo. Si aprobamos este proyecto de ley que establece un valor de pi nuevo y correcto, el autor ofrece a nuestro estado sin coste alguno el uso de su descubrimiento y su publicaci¨®n gratuita en los libros de texto de nuestras escuelas, mientras que todos los dem¨¢s tendr¨¢n que pagarle derechos de autor¡±.

El Senado de Indiana acab¨® ridiculizando el proyecto de ley de la cuadratura del c¨ªrculo

El astr¨®nomo William E. Edington describi¨® muchos a?os despu¨¦s el estupor de Waldo, en un art¨ªculo de 1935, tambi¨¦n publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Indiana. Cuando la C¨¢mara de Representantes aprob¨® el proyecto de la cuadratura del c¨ªrculo por 67 a 0, uno de sus miembros ofreci¨® a Waldo presentarle a Goodwin. Waldo, que era jefe del departamento de Matem¨¢ticas de la Universidad de Purdue, ¡°declin¨® cort¨¦smente, afirmando que ya conoc¨ªa suficientes locos¡±.

Waldo fue el h¨¦roe que consigui¨® que el n¨²mero pi siguiera siendo 3.14159265358979¡­ Aquella misma tarde, habl¨® con los senadores para explicarles que la propuesta de ley de Goodwin era una locura. El 13 de febrero, el Indianapolis News public¨® el relato de la siguiente sesi¨®n: ¡°La propuesta para legalizar una f¨®rmula para cuadrar el c¨ªrculo se puso sobre la mesa y hubo burlas. Los senadores hicieron retru¨¦canos, la ridiculizaron y se rieron de ella. La diversi¨®n dur¨® media hora¡±. El proyecto se aparc¨® de forma indefinida.

Goodwin no vivi¨® 10 a?os m¨¢s. El 22 de junio de 1902, muri¨® a los 77 a?os. El diario local New Harmony News public¨® un obituario titulado ¡°Fin de un hombre que quer¨ªa beneficiar al mundo¡±. El texto supon¨ªa que Goodwin, armado con su pi de 3,2, estar¨ªa midiendo la superficie de los cielos.