Hallado Zelandia, un enorme continente sumergido en el Pac¨ªfico

Hace poco m¨¢s de diez a?os, Plut¨®n perdi¨® su condici¨®n de planeta?y cambi¨® lo que se hab¨ªa ense?ado en las escuelas durante d¨¦cadas. Ahora es posible que los libros de ciencia tengan que a?adir un continente ¡ªcasi totalmente inmerso en las aguas del sureste del Pac¨ªfico¡ª en sus mapas. Solo sus monta?as m¨¢s altas, el 6% de su territorio, se asoman sobre el mar: son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Cient¨ªficos del centro neozeland¨¦s GNS Science han publicado el descubrimiento de Zelandia (nombrado como Zealandia en ingl¨¦s), en la revista de la Sociedad Geol¨®gica de Am¨¦rica (GSA), dos semanas despu¨¦s de que se encontraran restos de otro continente bajo el oc¨¦ano ?ndico. Zelandia cubre un ¨¢rea de 4,9 millones de kil¨®metros, de la que forman parte Nueva Zelanda (con una extensi¨®n de 268.680 kil¨®metros cuadrados) y Nueva Caledonia (con 19.000 kil¨®metros cuadrados).

El equipo del GNS Science empez¨® a investigar la posible existencia del continente hace 20 a?os, pero solo ahora ha logrado probar, a trav¨¦s de datos colectados por sensores submarinos, que Zelandia re¨²ne las condiciones necesarias para ser clasificado como tal:?elevaci¨®n sobre la zona circundante, geolog¨ªa distintiva, un ¨¢rea bien definida y una corteza m¨¢s gruesa que el suelo oce¨¢nico normal.?Seg¨²n el estudio, los bordes de la corteza continental de Australia y del "nuevo" continente llegan tan cerca como 25 kil¨®metros entre s¨ª.?

Los investigadores sostienen que Zelandia se form¨® despu¨¦s de la desintegraci¨®n del?supercontinente Gondwana, desde?hace 85 millones de a?os hasta hace unos 30 millones de a?os. "A los 30 millones de a?os, el continente estaba en sumergimiento m¨¢ximo: hay calizas por todas partes. Desde entonces, la convergencia a lo largo y cerca de la frontera de la placa del Pac¨ªfico-Australia ha levantado partes de Zelandia que formaron las islas de Nueva Zelanda", explica Nick Mortimer, l¨ªder de la investigaci¨®n.

El ge¨®logo defiende que la importancia de Zelandia va m¨¢s all¨¢ de a?adir un nombre a la lista de continentes.?"Es el continente m¨¢s fino y m¨¢s peque?o que se ha encontrado, y el hecho de que est¨¦ tan sumergido pero no fragmentado lo hace ¨²til para explorar la cohesi¨®n y desintegraci¨®n de la corteza continental", afirma. Mortimer tambi¨¦n explica que Zelandia proporciona un nuevo contexto de "una tierra que se hizo m¨¢s peque?a y se hundi¨® bajo las olas" para los estudios de biolog¨ªa evolutiva, que pueden explicar los or¨ªgenes de la flora y fauna end¨¦micas de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.?

Hallado Zelandia, un enorme continente sumergido en el Pac¨ªfico

Seg¨²n el conjunto de datos de los sat¨¦lites y buques de investigaci¨®n que mapean todo el planeta, ya no hay ning¨²n otro lugar para ocultar un continente sumergido, al menos no uno tan grande como el que han hallado los cient¨ªficos neozelandeses. "Es posible que se encuentre microcontinentes, sobre todo en el oc¨¦ano ?ndico, pero no continentes", escriben los investigadores.

Que Zelandia sea reconocido por la comunidad cient¨ªfica no es una cuesti¨®n de apelar a ning¨²n organismo y tampoco hay una lista oficial de qu¨¦ continentes existen ¡ªde hecho, algunos ge¨®logos afirman que hay cuatro, mientras que otros sostienen que son siete¡ª. El trabajo de Mortimer y su equipo ser¨¢ validado cuando otros cient¨ªficos empiecen a mencionarlo en sus investigaciones. "Nos gustar¨ªa que reconocieran que simplemente mostrar esa parte remota del Pac¨ªfico, con un continente sumergido, es m¨¢s geol¨®gicamente preciso e informativo que el panorama anterior. Nos gustar¨ªa verlo en el mapamundi", dice el ge¨®logo.?