Hallados restos de un continente perdido bajo el oc¨¦ano ?ndico

Bajo las aguas cristalinas de la isla Mauricio duermen desde hace millones de a?os los restos de un continente perdido, que nada tiene que ver con los ensue?os de la Atl¨¢ntida. Un grupo de cient¨ªficos ha confirmado el hallazgo bajo el oc¨¦ano ?ndico de rastros de?la desintegraci¨®n del supercontinente Gondwana, hace 200 millones de a?os, para dibujar la actual faz de la Tierra. El descubrimiento se produjo a partir de que sobre la superficie de Mauricio, una isla volc¨¢nica joven -de apenas nueve millones de a?os de edad-, hab¨ªa rocas (zircono) que databan de hace 3.000 millones de a?os. Y eso no era normal.

Los restos hallados ahora bajo el oc¨¦ano ?ndico (y sobre Mauricio) son un pedazo de corteza que?fue posteriormente cubierto por lava joven durante las erupciones volc¨¢nicas en la isla. Los investigadores est¨¢n convencidos de que se trata de una peque?a pieza del continente antiguo, que se rompi¨® desde la isla de Madagascar, cuando ?frica, la India, Australia y la Ant¨¢rtida se separaron y formaron el oc¨¦ano ?ndico, seg¨²n una investigaci¨®n que se ha publicado en Nature Communications.

El ge¨®logo Lewis Ashwal, de la Universidad de Wits, autor principal de la investigaci¨®n, y sus colegas Michael Wiedenbeck, del Centro Alem¨¢n de Investigaci¨®n para las Geociencias (GFZ), y Trond Torsvik de la Universidad de Oslo, han descubierto que un mineral, el zircono, se encuentra en rocas arrojadas por lava durante las erupciones volc¨¢nicas. Los restos de este mineral eran demasiado antiguos para pertenecer a la isla de Mauricio.

"La Tierra est¨¢ formada por dos partes: los continentes, que son viejos y los oc¨¦anos, que son j¨®venes". En los continentes se encuentran rocas de m¨¢s de 4.000 millones de a?os, pero no hay nada parecido en los oc¨¦anos, Es donde se forman nuevas rocas ", explica Ashwal. "Mauricio es una isla, y no hay roca de m¨¢s de nueve millones de a?os en la isla, sin embargo, al estudiar las rocas de la isla, hemos encontrado zircones que son tan viejos como 3.000 millones de a?os".

Los zircones son minerales que se producen principalmente en granitos de los continentes. Contienen trazas de uranio, torio y plomo, y debido al hecho de que sobreviven muy bien al proceso geol¨®gico, contienen un rico registro de procesos geol¨®gicos y pueden fecharse con gran precisi¨®n.

"El hecho de que hayamos encontrado zircones de esta edad demuestra que en Mauricio existen materiales de la corteza terrestre mucho m¨¢s antiguos, que solo pudieron originarse en un continente", dice Ashwal.

Esta no es la primera vez que zircones de miles de millones de a?os se han encontrado en la isla. Un estudio hecho en 2013 ha encontrado rastros del mineral en la arena de la playa. Sin embargo, este estudio recibi¨® algunas cr¨ªticas, incluyendo que el mineral podr¨ªa haber sido soplado por el viento, o llevado en los neum¨¢ticos del veh¨ªculo o los zapatos de los cient¨ªficos.

"El hecho de que encontramos los zircones antiguos en la roca (traquita de 6 millones de a?os), corrobora el estudio anterior y refuta cualquier sugerencia de zircones aerotransportados o transportados por las olas para explicar los resultados anteriores", agreg¨® Ashwal. Este sugiere que hay muchas piezas de varios tama?os del "continente desconocido", colectivamente llamado Mauritia, extendido bajo el oc¨¦ano ?ndico, restos de la desintegraci¨®n de Gondwana.

"De acuerdo con los nuevos resultados, esta ruptura no implic¨® una simple divisi¨®n del antiguo supercontinente de Gondwana, sino m¨¢s bien una fragmentaci¨®n compleja que tuvo lugar con fragmentos de corteza continental de tama?os variables dejados a la deriva dentro de la cuenca del oc¨¦ano ?ndico en evoluci¨®n".

Gondwana era un s¨²per continente que exist¨ªa hace m¨¢s de 200 millones de a?os y que conten¨ªa rocas de 3.600 millones de a?os, antes de dividirse en lo que hoy son los continentes de ?frica, Am¨¦rica del Sur, Ant¨¢rtida, India y Australia. La divisi¨®n se produjo debido al proceso geol¨®gico de la tect¨®nica de placas. Este es el proceso donde la cuenca del oc¨¦ano est¨¢ en movimiento continuo, y se mueve entre 2 cm y 11 cm por a?o. Los continentes montan sobre las placas que componen el fondo oce¨¢nico, lo que provoca el movimiento de los continentes.