Premio a la investigaci¨®n contra la malaria y el mal de Chagas

La lucha contra enfermedades infecciosas que afectan a los pa¨ªses m¨¢s pobres ha sido reconocida con el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA, en su categor¨ªa de Cooperaci¨®n al Desarrollo. El galard¨®n distingue los avances liderados por los investigadores Pedro Alonso, director del programa contra la malaria de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), y Peter Myler, investigador principal del Centro de Investigaci¨®n de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Washington.

En el caso de Alonso, el jurado ha premiado su trabajo para evitar infecciones y muertes por malaria. Seg¨²n las ¨²ltimas estimaciones de la propia OMS, en 2015 se registraron 212 millones de casos de paludismo que provocaron la muerte de 429.000 personas, la mayor¨ªa ni?os. Con todo, desde 2010, la incidencia de la enfermedad se ha reducido en un 21% en el mundo, y la tasa de mortalidad ha ca¨ªdo un 29%.

Partiendo de m¨¢s atr¨¢s, de 2001, la agencia internacional calcula que se han evitado unos 6,8 millones de muertes. Un 60% se eludieron gracias a las mosquiteras impregnadas con insecticida. Las mismas que el cient¨ªfico espa?ol demostr¨® efectivas para prevenir la transmisi¨®n del par¨¢sito causante de la malaria mediante la picadura de mosquitos. "Dirig¨ª el estudio que a finales de los a?os 80 evidenci¨® la eficacia de una tecnolog¨ªa sencilla y barata", ha recordado en su intervenci¨®n por videoconferencia en el acto de entrega del premio. Una soluci¨®n a¨²n hoy vigente. "Se ha convertido en una herramienta central en la lucha contra la malaria. Solo el a?o pasado se distribuyeron 200 millones de estas mosquiteras", ha a?adido Alonso desde Ginebra (Suiza).

La vacuna [contra la malaria] no es perfecta, pero s¨ª lo suficientemente buena como para iniciar un programa de ensayos

Pero esta no es la ¨²nica contribuci¨®n de Alonso que el jurado ha tenido en cuenta. "Ha dirigido el ensayo de la vacuna considerada hoy m¨¢s avanzada, la primera sobre la que la Agencia Europea del Medicamento emite una opini¨®n positiva", indica el fallo. "Este avance es m¨¢s vistoso, de mayor proyecci¨®n medi¨¢tica, pero de menos impacto. La vacuna no es perfecta, pero s¨ª es lo suficientemente buena como para que la OMS considere que se puede iniciar un programa de ensayos en tres pa¨ªses de ?frica subsahariana con centenares de miles de ni?os", ha apuntado el experto.?

Por su parte, Myler se dedica a la secuenciaci¨®n gen¨¦tica de los par¨¢sitos de la leishmaniasis y la enfermedad de Chagas. "Otros cient¨ªficos por el mundo pueden usar nuestros avances para desarrollar medicamentos y vacunas. El genoma es como el libro de instrucciones de un organismo, que nos permite conocer todos sus mecanismos internos para hallar nuevas herramientas", ha subrayado desde Seattle, tambi¨¦n en directo por videoconferencia.

Premio a la investigaci¨®n contra la malaria, el chagas y la leishmaniasis

Adem¨¢s de defender la utilidad de la investigaci¨®n b¨¢sica, el australiano afincado en Estados Unidos, ha lanzado un llamamiento a los pa¨ªses desarrollados para que no den la espalda, ni por desconocimiento ni por olvido, a los millones de ciudadanos de naciones menos desarrolladas, afectados en mayor medida estas dolencias infecciosas. "No mucha gente en los pa¨ªses ricos ha o¨ªdo hablar sobre estas enfermedades, y tenemos que concienciar sobre la gran cantidad de personas que mueren por ellas cada a?o. Cuanto mayor sea el nivel de sensibilizaci¨®n, m¨¢s fondos se destinar¨¢n a investigarlas", ha dicho.

El Chagas, potencialmente mortal y causado por el par¨¢sito protozoo Trypanosoma cruzi ¡ªcuyos secretos m¨¢s ocultos Myler se afana en descifrar¡ª afecta a entre seis y siete millones de personas en el mundo, la mayor¨ªa en Am¨¦rica Latina, seg¨²n datos de la OMS. Aunque ya existe tratamiento, dos factores juegan en su contra: el elevado coste y la p¨¦rdida de efectividad si no se suministra en las fases iniciales de la infecci¨®n. "El problema es que los par¨¢sitos est¨¢n continuamente volvi¨¦ndose resistentes", ha indicado el experto. A falta de una vacuna, el m¨¦todo m¨¢s eficaz para prevenirla es el control de la transmisi¨®n, que se produce mediante la picadura de chinches o por contacto con heces u orina infectados.

Otros cient¨ªficos por el mundo pueden usar nuestros avances para desarrollar vacunas y medicamentos?

"Hemos querido destacar los logros que se obtienen desde frentes distintos como son la perspectiva cl¨ªnica y la investigaci¨®n m¨¢s b¨¢sica", ha se?alado Joachim von Braun, director del departamento de Cambio Econ¨®mico del Centro para la Investigaci¨®n del Desarrollo de la universidad de Bonn (Alemania) y presidente del jurado. En esta novena edici¨®n de los premios, cada uno de los cient¨ªficos recibir¨¢ 200.000 euros.

"Las enfermedades infecciosas son uno de los grandes retos a los que se enfrenta nuestra humanidad. Afectan a todas las poblaciones y de forma desproporcionada a las m¨¢s pobres. La lucha contra las enfermedades, la pobreza y las desigualdades que representan, no est¨¢ acabada. Y no debemos desfallecer", ha dicho Alonso. "Se necesita la mejor ciencia, desde la gen¨¦tica, la biolog¨ªa de sistemas, la econom¨ªa y la antropolog¨ªa para aplicar las soluciones para problemas reales en contextos reales", ha a?adido.

"Hay cientos de colegas por el mundo trabajando en esto y hay que continuar la investigaci¨®n para desarrollar nuevos medicamentos y vacunas. Sigamos en la lucha y recordando a la gente que estas enfermedades existen", ha insistido Myler. A lo que Alonso ha querido a?adir que no se trata de que cient¨ªficos del norte busquen soluciones para problemas del sur. En la batalla que se libra en los laboratorios y las universidades contra las enfermedades, "involucrar a las comunidades afectadas es clave", ha subrayado. "De lo que m¨¢s orgulloso me siento es de haber consolidado grupos de excelencia, como en ISGlobal y el Hospital Cl¨ªnico en Barcelona, pero tambi¨¦n en uno de los centros l¨ªderes en investigaci¨®n en un pa¨ªs muy pobre, Mozambique, para combatir las dolencias que afectan a su propia poblaci¨®n", ha concluido.