Las civilizaciones precolombinas fueron las primeras en alterar el ecosistema de la Amazonia

Mucho antes de que los europeos desembarcaran en las costas de Am¨¦rica, en 1492, los pueblos ind¨ªgenas hab¨ªan cambiado el paisaje de la Amazonia a lo largo de miles de a?os. Y los efectos de sus actividades definen las caracter¨ªsticas actuales del bosque. Una investigaci¨®n realizada por Carolina Levis, experta en ecolog¨ªa del Instituto Nacional de la Amazonia (Brasil), y publicada este jueves en la revista Science, demuestra que las especies vegetales que fueron domesticadas por las civilizaciones precolombinas son las m¨¢s dominantes.?

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Levis y sus colegas analizaron 1.700 parcelas forestales y m¨¢s de 4.000 tipos de plantas, de las cuales 85 hab¨ªan sufrido alg¨²n proceso de domesticaci¨®n por parte de los ind¨ªgenas. El equipo descubri¨® que las especies domesticadas?tienen cinco veces m¨¢s probabilidades de ser dominantes que las dem¨¢s. Los investigadores tambi¨¦n observaron que esas especies se concentran m¨¢s cerca de sitios arqueol¨®gicos, incluyendo viviendas precolombinas, terrazas y sitios de arte rupestre.

Las condiciones ambientales explican hasta el 30% de la variaci¨®n en la abundancia y riqueza de especies domesticadas en las regiones amaz¨®nicas, mientras que el impacto causado por las primeras actividades humanas es responsable por el 20% de la variaci¨®n, seg¨²n los autores del estudio. Esos?resultados sugieren que la influencia de las primeras actividades humanas en la regi¨®n desempe?a un papel importante y duradero en la distribuci¨®n de especies de plantas, y se podr¨ªa utilizar para descubrir ¨¢reas no identificadas de civilizaciones del pasado.?"Nuestro trabajo rompe el paradigma ecol¨®gico de que la selva nunca hab¨ªa sido tocada y de que los procesos ambientales eran los ¨²nicos que reg¨ªan la organizaci¨®n del bosque", dice Levis.?

Para ella, sus hallazgos plantean un dilema como el del huevo y la gallina: ?Los humanos enriquecieron el bosque con especies domesticadas o simplemente decidieron vivir cerca de zonas en las que esas plantas eran naturalmente abundantes? La experta cree que el primer escenario es el m¨¢s probable, debido al hecho de que algunas de esas especies se encontraban en sitios con caracter¨ªsticas diferentes de su nicho ecol¨®gico. "La domesticaci¨®n de plantas en el bosque empez¨® hace m¨¢s de 8.000 a?os. Primero se seleccionaban las plantas con caracter¨ªsticas que podr¨ªan ser ¨²tiles al hombre y en un segundo momento se hizo la propagaci¨®n de esas especies. Empezaron a cultivarlas en patios y jardines, a trav¨¦s de un proceso casi intuitivo de selecci¨®n, similar a lo que ocurri¨® en Egipto", describe la investigadora.?

Algunas de las especies que fueron totalmente domesticadas hoy en d¨ªa tienen un uso comercial. Es el caso de los frutos silvestres, los diferentes tipos de palmera y el cacao. Este ¨²ltimo era nativo de la regi¨®n oeste de la Amazonia y, gracias a su domesticaci¨®n, lleg¨® a la Am¨¦rica Central.

El misterio de los geoglifos?

Adem¨¢s de interferir en la biodiversidad de la Amazonia, los pueblos precolombinos tambi¨¦n trabajaron la tierra: construyeron mont¨ªculos, canales de agua, carreteras y geoglifos. Esos ¨²ltimos son c¨ªrculos de 10 metros de ancho por cuatro de profundidad, construidos en el suelo hace 2.000 a?os. Durante siglos, las enigm¨¢ticas estructuras permanecieron ocultas a todos menos a unos pocos arque¨®logos. Luego, a partir de la d¨¦cada de ochenta, la deforestaci¨®n los dej¨® a la vista y los geoglifos se convirtieron en uno de los principales indicios de que la selva tropical hab¨ªa sido tocada por manos humanas antes de la llegada de los europeos.?

Y aunque el verdadero prop¨®sito de los geoglifos sigue siendo desconocido, un estudio publicado el pasado febrero indica que esas estructuras ¡ªque se extienden por 13.000 kil¨®metros cuadrados¡ª podr¨ªan tener relaci¨®n con lo que parecen ser pr¨¢cticas agr¨ªcolas sostenibles. Los ind¨ªgenas "manipularon los bosques de bamb¨² para crear claros y se centraron en ¨¢rboles con valor econ¨®mico, tales como palmeras, creando una especie de supermercado prehist¨®rico de los productos forestales ¨²tiles", escriben los cient¨ªficos en la investigaci¨®n publicada en la revista estadounidense?Proceedings of the National Academy of Sciences.?

Jennifer Watling,?investigadora del Museo de Arqueolog¨ªa y Etnograf¨ªa de la Universidad de Sao Paulo y principal autora del estudio, sostiene que ese tipo de descubrimiento es importante para combatir la idea de que cualquier actividad humana perjudica la naturaleza. "Hoy en d¨ªa, la gente destruye el bosque antes de intentar sacarle buen partido, pero los constructores de geoglifos pudieron vivir de ¨¦l sin destruirlo. Las personas que tratan de encontrar alternativas sostenibles a la utilizaci¨®n moderna de la tierra necesitan usar el conocimiento ind¨ªgena para lograrlo", afirma.?