Ni residual ni fecal: es agua

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Hace m¨¢s de dos milenios, las fuentes de la ciudad de Roma ten¨ªan agua fresca, que llegaba a la ciudad gracias a una extensa red acueductos. Los antiguos romanos beb¨ªan, se ba?aban, hac¨ªan sus necesidades... y ten¨ªan tambi¨¦n solucionado el problema de deshacerse de todas esas aguas sucias. La Cloaca M¨¢xima, una de las redes de alcantarillado m¨¢s antiguas del mundo, recog¨ªa los desechos y los expulsaba al r¨ªo T¨ªber. Antes incluso de convertirse en un imperio, Roma ya hab¨ªa abordado el problema del saneamiento: las aguas residuales hay que tirarlas lejos.

Y, tristemente, m¨¢s de 2.000 a?os despu¨¦s, a¨²n hay grandes urbes en todo el mundo que acogen a muchas m¨¢s personas que la antigua metr¨®poli romana y carecen de sistemas de colectores. Uno de cada tres habitantes de la Tierra sigue sin acceso a saneamiento adecuado. Y, por desgracia, 20 siglos despu¨¦s de aquel mod¨¦lico sistema de acueductos, 12 de cada 100 personas carecen de acceso a agua potable. Y curiosamente, tras dos milenios, el enfoque de los romanos sigue siendo el predominante en muchos lugares del mundo: hay que deshacerse de lo usado cuanto antes. Con suerte, y como mucho, tratarlo para que no contamine demasiado. Y aun as¨ª el 90% de las aguas residuales fluyen sin tratar en el medioambiente. Y ensucian. Y, adem¨¢s, se pierden.

Este mi¨¦rcoles, con motivo del D¨ªa Mundial del Agua, Naciones Unidas ha presentado un informe de evaluaci¨®n de los recursos h¨ªdricos, que se centra en las aguas residuales, y se pregunta si pueden ser un nuevo tipo de oro negro.

"Pero hay que cambiar incluso los t¨¦rminos: nada de hablar de aguas residuales", insiste Marlos de Souza, experto en agua de la FAO (agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura). Es un primer paso para empezar a ver todo ese l¨ªquido como un recurso, en vez de como un desecho. "Como mucho, hablemos de aguas tratadas. O, mejor a¨²n, de aguas recicladas", completa De Souza. El matiz es importante. Porque marca la diferencia entre avanzar un paso o dar dos de una tacada.

Depurar o tratar las aguas es lo m¨ªnimo que debe hacerse para que los residuos, al filtrarse, no contaminen el entorno, las aguas subterr¨¢neas o los r¨ªos, como le suced¨ªa al T¨ªber al recibir toda la porquer¨ªa de la capital imperial. Y no causen enfermedades. En 2012, seg¨²n el informe, se produjeron 842.000 defunciones por este motivo en pa¨ªses de ingresos bajos y medios.

Reciclar (reutilizar) es ir m¨¢s all¨¢. Es sumar a esa recogida y canalizaci¨®n de los residuos, y a su tratamiento, la posibilidad de aprovechar un bien cada vez m¨¢s explotado. El 40% de la poblaci¨®n mundial (que es hoy 25 veces mayor que en ¨¦poca romana y ha multiplicado por una cifra a¨²n m¨¢s alta la presi¨®n sobre las reservas de agua dulce de planeta) ya se enfrenta a la escasez.

Tradicionalmente, el agua residual o fecal se ha utilizado para el riego de plantaciones, por su utiidad como abono. Pero, sin tratamiento ni control, como a¨²n ocurre en muchos pa¨ªses, especialmente en ?frica, aparecen riesgos para la salud, advierte el informe. Por contra, en lugares como Jordania ya se utiliza para irrigaci¨®n, de forma planificada y segura, el 90% del l¨ªquido usado y tratado. "En mi experiencia en Melbourne (Australia), donde se reciclaba agua tratada para uso agr¨ªcola, descubr¨ª que los agricultores prefer¨ªan comprar esta que depender de la lluvia. Porque llueva m¨¢s o menos, siempre habr¨¢ residuos para depurar y reutilizar", apunta De Souza. "Y adem¨¢s, tra¨ªan nutrientes como el f¨®sforo o el nitr¨®geno que sirven como fertilizantes y que se ahorraban tener que comprar", a?ade el experto de la FAO.

La reutilizaci¨®n de estas aguas para regad¨ªo (no solo agr¨ªcola, sino tambi¨¦n urbano o dom¨¦stico) se extiende cada vez m¨¢s. Y el estudio presentado este mi¨¦rcoles en Durban (Sud¨¢frica), estima que para 2020 el mercado de tratamiento de l¨ªquido para su uso en la industria tambi¨¦n habr¨¢ crecido un 50%, ya sea para calefacci¨®n o refrigeraci¨®n. Sin olvidar las necesidades del pujante sector de la acuicultura.?

"Si queremos avanzar en este ¨¢mbito es esencial concienciar a la sociedad para que acepte el uso de aguas residuales¡±, mantiene al inicio del informe Irina Bokova, directora general de la Unesco, que ha elaborado el informe con la colaboraci¨®n de distintas agencias y entidades de ONU-Agua. Precisamente ese cambio cultural ser¨¢ necesario para que se pueda generalizar el reciclaje para agua destinada al consumo humano. Es decir, para beber. La pr¨¢ctica, indica el estudio, es limitada todav¨ªa, con experiencias en Windhoek (la capital de Namibia, en el sudoeste de ?frica) desde 1969. En San Diego (EE UU) y Singapur tambi¨¦n se bebe agua reciclada sin peligro. O en la Estaci¨®n Espacial Internacional, los astronautas llevan 16 a?os reciclando la misma agua una y otra vez.

Infraestructuras costosas

Al igual que un acueducto restaurado a¨²n surte a la romana Fontana di Trevi, la Cloaca M¨¢xima todav¨ªa hoy ejerce una cierta funci¨®n de colector en la capital italiana. Muchos pa¨ªses ¡ªprincipalmente los m¨¢s desarrollados¡ª ten¨ªan ya importantes infraestructuras de saneamiento o ¡ªsobre todo¡ª los recursos para crear y manener una red de saneamiento, y, en su caso, depuraci¨®n y reutilizaci¨®n de las aguas residuales. Pero acometer inversiones de esta magnitud se antoja una quimera para la mayor¨ªa de pa¨ªses en desarrollo, que son los que enfrenta(r¨¢)n los mayores problemas de saneamiento y escasez de agua segura. ¡°La generaci¨®n de aguas residuales es uno de los mayores desaf¨ªos asociados al crecimiento de los asentamientos informales ¡ªbarrios de chabolas¡ª en los pa¨ªses en desarrollo¡±, destacan los expertos que han elaborado el documento.

Por ejemplo Lagos, la capital de Nigeria, genera cada d¨ªa 1,5 millones de metros c¨²bicos que acaban, en su mayor¨ªa sin tratar, en la laguna. ?C¨®mo se costea dotar de todas las instalaciones necesarias a una urbe como esa, de 13 millones de habitantes? ?O a Puerto Pr¨ªncipe, la destrozada capital haitiana que sufre adem¨¢s los embates del c¨®lera? "Los donantes tendr¨¢n que ser importantes", reconoce De Souza, admitiendo que muchos pa¨ªses no lo conseguir¨¢n por s¨ª mismos. "Pero lo que intentamos es que fondos como el Banco Mundial, que est¨¢n financiando proyectos de saneamiento, incluyan desde el principio el enfoque de reciclar y reutilizar el agua", a?ade el experto.

Porque para esos casos en los que, ni pensar en tratar o reciclar, no hay medios para recoger y canalizar los residuos, puede haber soluciones parciales, admite De Souza. Como mecanismos individuales (o de peque?a escala, familiar o comunitaria) para recolectarlos, convertirlos en abono o filtrarlos antes de dejar que se entremezclen en el entorno. Pero dependen de la actuaci¨®n de sus usuarios, y no tienen la seguridad protocolaria de un sistema urbano establecido y regulado. Y, adem¨¢s, tampoco son especialmente baratos. "Si vas a invertir dinero en saneamiento, mejor hacerlo en algo definitivo, que funciona y que, adem¨¢s, va a dar como resultado un bien escaso: agua utilizable".

"Cada d¨®lar invertido en infraestructuras para mejorar la seguridad del agua ofrece un retorno de la inversi¨®n del 400%", sostiene Benedito Braga, presidente del Consejo Mundial del Agua, un laboratorio de ideas que agrupa principalmente a empresas del sector, junto a ONG y otros actores. "Cada d¨®lar son 4,3 d¨®lares de retorno en [lo que se ahorra en] costes para la salud p¨²blica", sin tener en cuenta lo que se genere por el mayor desarrollo al que d¨¦ lugar la mejora en el saneamiento, agrega. Braga va m¨¢s all¨¢ y estima que la inseguridad del agua le cuesta a la econom¨ªa mundial 500.000 millones de d¨®lares al a?o, impacto medioambiental aparte.

Dando por hecho un escenario de gesti¨®n p¨²blica, o al menos de cobro de tasas De Souza apunta m¨¢s posibles beneficios para recuperar esa inversi¨®n. "Por cada gota de agua, el Estado puede recaudar tres veces: al vend¨¦rtela para que la uses, al recogerla usada, y al revenderla una vez tratada para usos agr¨ªcolas, por ejemplo", ilustra. Recursos para costear las infraestructuras, o para invertir en otros cap¨ªtulos, como sanidad, educaci¨®n... Y adem¨¢s, se dispone de agua que se daba por perdida. Un negocio redondo ¡ªvienen a decir De Souza, Braga y los autores del estudio¡ª para el mundo, al que le falta financiaci¨®n. Esa que los romanos obten¨ªan de conquistas y tributos sobre otros pueblos menos desarrollados.