El pl¨¢stico que tiramos llega hasta el c¨ªrculo polar

Los pl¨¢sticos arrojados a las playas de la costa este de EE UU o de la Europa atl¨¢ntica acaban en el polo norte. Un muestreo de las aguas del oc¨¦ano ?rtico desvela que hasta all¨ª llegan el polietileno de las bolsas, los gr¨¢nulos usados en las cremas exfoliantes y una larga lista de residuos de pl¨¢stico. La principal corriente marina lleva la basura humana hasta tan al norte.

En los mares de la regi¨®n ¨¢rtica hay entre 100 y 1.200 toneladas de pl¨¢stico flotando, seg¨²n?esta investigaci¨®n, publicada en Science Advances. Los investigadores no pueden afinar m¨¢s: en la inmensidad del mar, lanzaron una red especial en 42 zonas de muestreo mientras circunnavegaban el ?rtico a bordo de la expedici¨®n Tara. Con la concentraci¨®n encontrada en esas ¨¢reas, extrapolaron a todo el oc¨¦ano. En valores medios, el n¨²mero de trozos de pl¨¢stico que puede haber ronda los 300.000 millones, casi todo en min¨²sculos fragmentos.

"Es la cantidad que estimamos que hay en superficie, no el pl¨¢stico del casquete polar ni el del fondo del mar, d¨®nde debe de haber una mayor concentraci¨®n", dice el bi¨®logo de la Universidad de C¨¢diz y principal autor de la investigaci¨®n Andr¨¦s C¨®zar. En t¨¦rminos absolutos, esas cifras supondr¨ªan apenas el 3% de la poluci¨®n pl¨¢stica que hay en los oc¨¦anos y mares del planeta. "Pero la concentraci¨®n de pl¨¢stico medida por ¨¢rea es similar a otras regiones", aclara este investigador.

La mayor¨ªa del pl¨¢stico termina en los mares de Barents y Groenlandia

C¨®zar ya hab¨ªa comprobado en 2014 c¨®mo los pl¨¢sticos generados en la costas acababan mar adentro, en particular en las zonas de convergencia de determinadas corrientes marinas (los giros subtropicales). Un estudio posterior mostraba que la mayor parte del pl¨¢stico acababa m¨¢s tarde o m¨¢s temprano en el fondo del mar. "La superficie no es el destino final del pl¨¢stico, ya sea en unas semanas, meses o a?os, acaba sedimentando", recuerda C¨®zar. Y eso mismo podr¨ªa estar pasando en el ?rtico.

Los investigadores, que rodearon el casquete polar en retirada durante el verano de 2013, comprobaron sin embargo que la mayor parte del ?rtico esta libre de pl¨¢sticos. Al menos en las aguas m¨¢s superficiales que han estudiado, el 95% de los residuos pl¨¢sticos se concentran en el mar de Barents, al norte de Noruega y Rusia, y en el mar de Groenlandia, al este de la gran isla.

Esta concentraci¨®n geogr¨¢fica del pl¨¢stico ya daba pistas de lo que los investigadores quer¨ªan comprobar: ?c¨®mo llega tanto pl¨¢stico tan al norte? "Lo lleva la circulaci¨®n termohalina, la corriente que redistribuye el calor de los tr¨®picos a latitudes m¨¢s elevadas", explica el investigador espa?ol.

Esta circulaci¨®n, que afecta al clima de todo el planeta, lleva las aguas m¨¢s c¨¢lidas del Atl¨¢ntico hasta el ?rtico y, con ellas, el pl¨¢stico. Al llegar al oc¨¦ano ?rtico, el agua m¨¢s fr¨ªa se hunde y reinicia el ciclo, dejando el pl¨¢stico arriba. Su concentraci¨®n en los mares de Barents y Groenlandia se termina de explicar por la presencia de las masas de tierra que los rodean y el agua dulce del deshielo, m¨¢s densa, que frena el avance del pl¨¢stico.

Para determinar el origen de los pl¨¢sticos, los investigadores tuvieron en cuenta una conjunci¨®n de factores. Por un lado, la baj¨ªsima densidad de poblaci¨®n de la zona y su relativo menor tr¨¢fico mar¨ªtimo arrojan ratios imposibles de poluci¨®n pl¨¢stica por habitante. Adem¨¢s, el diminuto tama?o y la composici¨®n de esta basura, donde escasea el film de pl¨¢stico (m¨¢s fotodegradable), indicar¨ªan que ha hecho un viaje muy largo hasta llegar aqu¨ª.

La prueba definitiva la obtuvieron de una serie de boyas con seguimiento por sat¨¦lite desplegadas por el Atl¨¢ntico. Destinadas para otros fines, los investigadores comprobaron c¨®mo acababan en las mismas aguas del ?rtico donde ellos han recogido tanto pl¨¢stico. Como dice en una nota el ocean¨®grafo del Imperial College de Londres y coautor del estudio, Erik van Sebille: "Lo preocupante es que gran parte del pl¨¢stico flotante encontrado en los mares de Groenlandia y Barents proviene de las costas del Noroeste de Europa, Reino Unido o la costa este de Estados Unidos. Es nuestra basura la que acaba all¨ª".