La sonda Cassini se aproxima a su ¡®Gran Final¡¯ en Saturno
La nave se adentrar¨¢ entre el planeta y sus anillos para acabar desintegrada en la atm¨®sfera del gigante gaseoso
Desde que en octubre del a?o 1997 fuera lanzada la sonda Cassini, hasta que el 15 de septiembre de 2017 se destruya, habr¨¢n pasado 20 a?os. Durante ese tiempo ha sido la primera nave que ha orbitado en Saturno, ha retratado el planeta y sus anillos, las lunas Tit¨¢n y Enc¨¦lado, buscando la presencia de vida y ayudando a resolver innumerables misterios.
Se trata de un proyecto en el que han colaborado la NASA y?la Agencia Espacial Europea (ESA), que desarrollaron la sonda Huygens cuya misi¨®n fue aterrizar sobre Tit¨¢n, y la Agencia Espacial Italiana?(ASI).
La nave no tripulada Cassini-Huygens?fue lanzada por un cohete Tit¨¢n 4B y?con un peso de 5.670 kilogramos?ha recorrido m¨¢s de 3.500 millones de kil¨®metros. Cassini lleg¨® a Saturno en el a?o 2004, y se convirti¨® en el primer sat¨¦lite artificial tras una larga maniobra, enviando valiosa informaci¨®n desde que entr¨® en ¨®rbita.
En noviembre de 2016 la sonda Cassini empez¨® a cambiar el rumbo, con el objetivo de sobrevolar el polo norte de Saturno y el anillo m¨¢s alejado del planeta. A partir de abril de 2017, la nave se ha ido acercando a Tit¨¢n para aprovechar su empuje gravitatorio y adentrarse en el espacio entre el anillo m¨¢s interno y el planeta, una extensi¨®n de unos 2.400 kil¨®metros de ancho, realizando 22 ¨®rbitas, cada una con una duraci¨®n de seis d¨ªas, y acerc¨¢ndose como nunca se hab¨ªa llegado al sexto planeta del Sistema Solar. La informaci¨®n que consiga, seg¨²n ha explicado la NASA, puede responder a grandes preguntas sobre Saturno, cu¨¢l es su estructura interna,?cu¨¢nto dura un d¨ªa en el planeta, a qu¨¦ velocidad gira su n¨²cleo, y cu¨¢ndo se formaron sus anillos. Ser¨¢ la primera ocasi¨®n en la que se van a analizar part¨ªculas de hielo de los anillos principales y las capas externas de la atm¨®sfera.
Tras 20 a?os, la nave espacial Cassini se embarca en su ¨²ltima gran misi¨®n: observar Saturno entre el planeta y sus anillos #GoogleDoodle ? pic.twitter.com/ICxCm21uRJ
— Google Espa?a (@GoogleES) April 26, 2017
El pr¨®ximo 11 de septiembre realizar¨¢ su ¨²ltimo sobrevuelo, que se ha dado en llamar el ¡®beso de despedida¡¯, y que servir¨¢ para encaminar a Cassini hacia su desintegraci¨®n en la atm¨®sfera de Saturno cuatro d¨ªas m¨¢s tarde. En estos momentos el combustible se est¨¢ agotando, y se intenta evitar que sus restos contaminen los lagos de Tit¨¢n o los mares de Enc¨¦lado, porque se han descubierto g¨¦iseres con compuestos qu¨ªmicos esenciales para sustentar microbios.
Entre la informaci¨®n que ha enviado la sonda, destacan unas fotograf¨ªas que muestran las vistas de la descomunal tormenta hexagonal que reina en el polo norte del planeta y las im¨¢genes de mayor resoluci¨®n que se hayan tomado de Pandora, la luna de 84 kil¨®metros de di¨¢metro en el anillo exterior. Tambi¨¦n datos publicados sobre el lado nocturno de Tit¨¢n presenta entre 10 y 200 veces m¨¢s luz que su lado diurno, los cient¨ªficos creen que podr¨ªa deberse a la eficiente difusi¨®n frontal de la luz solar por la extensa neblina de su atm¨®sfera, un comportamiento que en nuestro Sistema Solar solo presenta Tit¨¢n.
La nave Cassini llega al final de su viaje, pero hasta el momento de su desintegraci¨®n nos seguir¨¢ transmitiendo lo que pasa tan lejos de la Tierra.
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