Los ¡®cazadores de plantas¡¯ que han descubierto m¨¢s de 1.700 especies

Los cazadores de plantas del mundo descubrieron en el ¨²ltimo a?o 1.730 nuevas especies, entre las cuales se encuentran una nuevas variedades de caf¨¦, yuca, chiriv¨ªa, rosas y gardenias. 128 cient¨ªficos de 12 pa¨ªses han trabajado en todo el mundo para publicar el informe State of the World's Plants ("estado de las plantas del mundo"), coordinado por el Kew Gardens de Londres ¡ªuno de los mayores centros de bot¨¢nica del mundo¡ª, que revela los nuevos descubrimientos en el campo y las amenazas que sufren las especies vegetales.?

La mayor¨ªa de las nuevas especies fueron encontradas en ?frica y en el sudeste asi¨¢tico, pero el hallazgo que Kathy Willis, directora de Ciencia del Kew Gardens y principal responsable del informe, considera m¨¢s importante son los 11 tipos de yuca encontradas en Brasil, variedades que pueden ayudar a obtener mejores cosechas para los millones de personas que dependen de esa fuente de alimento en las zonas tropicales. "Adem¨¢s, podemos estudiar los genes de esas especies para identificar caracter¨ªsticas que pueden ayudar a crear plantas m¨¢s resistentes al cambio clim¨¢tico", a?ade Willis en una conversaci¨®n telef¨®nica desde Londres. Las alcaparras, la vainilla y la ca?a de az¨²car tambi¨¦n se encuentran entre las plantas comestibles con parientes silvestres reci¨¦n descubiertos.?

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El informe agrega 28.000 especies a la lista de plantas con usos medicinales. Entre ellas se destacan nuevos tipos de vides trepadores de Borneo y Ecuador, que pueden ser utilizadas en medicamentos para la enfermedad de p¨¢rkinson. Y 29 nuevas variedades de begonias de los bosques de Malasia, rosas y lirios de China y nuevas violetas y silenes de Turqu¨ªa aportan m¨¢s colores y olores a las especies de jard¨ªn.?

Los investigadores creen que esos parientes silvestres de las especies de cultivo han sobrevivido durante cientos de miles de a?os en diferentes tipos de clima. Los resultados de las investigaciones demuestran que las plantas con hojas y corteza m¨¢s gruesas, mejores estrategias de uso del agua y ra¨ªces m¨¢s profundas y con mayor densidad de madera tienen m¨¢s capacidad para hacer frente al cambio clim¨¢tico y adaptarse a la sequ¨ªa, incendios, cambios de temperatura y altos niveles de CO2. Uno de los ejemplos es una especie de caf¨¦ descubierta en Madagascar, que sobrevive bajo temperaturas de hasta 40 grados. "Esa resistencia es una caracter¨ªstica que nos permite decir que ese puede ser el caf¨¦ del futuro", dice Willis.?

La cient¨ªfica cuenta que encontrar muchas de esas especies no ha sido una tarea f¨¢cil, una vez que son menos evidentes que las especies tradicionalmente comerciales. ¡°Ellas generalmente tienen mal aspecto, no est¨¢n bien conservadas. Algunas estaban en sitios feos, que no tienen mucha biodiversidad, as¨ª que nadie les hab¨ªa hecho caso antes, sin saber que esas plantas tambi¨¦n tienen mucho valor", dice. Willis describe una nueva especie de chiriv¨ªa descubierta en Turqu¨ªa como la planta ¡°m¨¢s miserable¡± que ha visto nunca.

El informe destaca que algunas especies pr¨¢cticamente desaparecieron antes de haber sido descubiertas, debido a la p¨¦rdida de h¨¢bitats naturales, y otras ya nacen condenadas en la lista de?plantas cr¨ªticamente amenazadas. Es el caso de un singular ¨¢rbol en flor encontrado durante la excavaci¨®n de una mina de uranio en Mali, que tiene menos de diez ejemplares adultos conocidos en todo el mundo.

Amenazas y conservaci¨®n

Otras amenazas a la cobertura vegetal del planeta son los incendios ¡ªel informe indica que 340 millones de hect¨¢reas de la superficie de la Tierra, m¨¢s que el tama?o de la India, arden cada a?o¡ª, las plagas y las especies invasoras. Esos problemas podr¨ªan generar p¨¦rdidas de casi cinco mil millones de euros al a?o en agricultura si no se toman medidas, indica el estudio.?

Los investigadores alertan de que las principales plagas, como el gusano del algod¨®n, la mosca blanca del tabaco o la oruga del taro ya son resistentes a varios pesticidas y est¨¢n presentes en muchos pa¨ªses. El escarabajo verde esmeralda (Agrilus planiplennis), por ejemplo, nativo del este asi¨¢tico, es trasladado en cajas de madera hasta Estados Unidos, donde puede matar a m¨¢s de ocho mil millones de fresnos. Y un tipo de gusano t¨ªpico de Norteam¨¦rica ha llegado a ?frica, donde diezma cultivos de alimentos y provoca el ¨¦xodo de los habitantes de algunas zonas que se quedan sin comida. Por casos como esos, Willis opina que "la bioseguridad deber¨ªa ser una prioridad de todos los gobiernos".?

El Kew Royal Botanic Gardens colabora con m¨¢s de 250 instituciones de todo el mundo, entre ellas diferentes pa¨ªses. Este a?o, los cient¨ªficos brit¨¢nicos empezar¨¢n a trabajar con el Gobierno de Colombia para realizar estudios de campo en nuevas regiones, que ahora son m¨¢s accesibles despu¨¦s del acuerdo de paz firmado con las FARC en diciembre. La gente se cree que ya conocemos todo acerca del planeta, pero no es as¨ª. En Colombia hay muchas zonas ricas biodiversidad todav¨ªa no exploradas", afirma Willis.???

La cient¨ªfica se?ala que las pol¨ªticas de conservaci¨®n tambi¨¦n pasan por un cambio en la educaci¨®n de la sociedad. Critica, por ejemplo, que los ni?os tengan libros con dibujos de animales y que las clases sobre plantas sean "muy t¨¦cnicas y aburridas".?"Se habla mucho de la conservaci¨®n de animales en peligro de extinci¨®n, pero se olvida de que no se puede salvarlos si no quedan plantas en el planeta. La flora es la primera cosa que tenemos que proteger si queremos vivir en un mundo con aire y agua limpios y biodiversidad".?