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Australia libera un virus letal para arrasar sus poblaciones de conejos

Los expertos alertan de posibles efectos devastadores si el pat¨®geno llega a Espa?a

Un trabajador del Departamento de Agricultura australiano examina un conejo.V¨ªdeo: GWA
Manuel Ansede

Las autoridades australianas han liberado por todo su territorio una cepa mort¨ªfera de un virus para arrasar sus poblaciones salvajes de conejos. El pat¨®geno, causante de la enfermedad hemorr¨¢gica, es tan letal como el ¨¦bola y tan contagioso como la gripe. En solo un par de meses, el virus ha eliminado el 42% de los ejemplares silvestres, seg¨²n las cifras preliminares del Gobierno de Nueva Gales del Sur, el estado m¨¢s poblado de Australia.

Los conejos europeos fueron introducidos en 1859 en la isla mayor por un colono ingl¨¦s, Thomas Austin. Los animales, sin apenas depredadores, se convirtieron en una peste. Una coneja puede tener cada a?o m¨¢s de cinco camadas, de hasta cinco gazapos cada una. Ante la plaga, las autoridades australianas decidieron en 1900 levantar una valla de 1.700 kil¨®metros para impedir el paso de los conejos a la parte occidental de la isla. No funcion¨®. En la d¨¦cada de 1920, hab¨ªa unos 10.000 millones de conejos silvestres en Australia, seg¨²n los c¨¢lculos del Gobierno.

Las autoridades han propagado ahora, en unos 600 puntos de la isla, la nueva cepa K5 del conocido virus de la enfermedad hemorr¨¢gica del conejo. La cepa, denominada cient¨ªficamente RHDV1 K5, se ha aislado en Corea del Sur y solo afecta a los conejos silvestres. ¡°Es mucho peor que el ¨¦bola. El virus resiste meses activo en el medio ambiente. Los conejos mueren en 48 horas y la mortalidad alcanza el 90%¡±, explica el vir¨®logo Francisco Parra, de la Universidad de Oviedo.

Los conejos fueron una plaga en Australia durante todo el siglo XX.
Los conejos fueron una plaga en Australia durante todo el siglo XX.CSIRO

El equipo de Parra identific¨® en 2012 en Espa?a una nueva variante del virus de la enfermedad hemorr¨¢gica y trabaja en su vacuna. En la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, la escasez de conejos pone en peligro la conservaci¨®n de especies como el lince ib¨¦rico y el ¨¢guila imperial ib¨¦rica. Por eso, la guerra biol¨®gica en Australia pone los pelos de punta a los expertos espa?oles.

¡°Es una medida peligrosa para otras partes del mundo en las que intentamos preservar los conejos. Los virus no saben de fronteras. Cualquier australiano lo puede traer a Espa?a en sus botas. Es una medida irresponsable¡±, lamenta Parra. Australia ya introdujo en 1951 el virus de la mixomatosis ¡ªdescubierto en Uruguay¡ª para diezmar sus poblaciones de conejos. En 1952, vista la letalidad alcanzada en Ocean¨ªa, un m¨¦dico jubilado franc¨¦s decidi¨® liberar el virus en sus tierras. La mixomatosis se extendi¨® por toda Europa, llegando a aniquilar el 99% de los conejos en algunas regiones.

¡°Es una medida peligrosa para otras partes del mundo en las que intentamos preservar los conejos. Los virus no saben de fronteras", lamenta el vir¨®logo Francisco Parra

¡°Jugar con virus pat¨®genos es peligroso. Un solo pa¨ªs no deber¨ªa poder tomar una decisi¨®n as¨ª. Deber¨ªa ser un tema regulado por la Organizaci¨®n Mundial de Sanidad Animal¡±, opina el bi¨®logo Rafael Villafuerte, del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (CSIC), en C¨®rdoba. El investigador, experto en la gesti¨®n del conejo en lugares como el Parque Nacional de Do?ana, teme mutaciones del virus. ¡°Los conejos se adaptan a las enfermedades y en respuesta los virus se hacen cada vez m¨¢s letales¡±, advierte. Tanto Parra como Villafuerte alertan, adem¨¢s, de un posible salto del virus de la enfermedad hemorr¨¢gica a otras especies.

¡°Es evidente que los objetivos de Australia y de Espa?a son muy diferentes. Nosotros estamos tratando de exterminar una plaga, mientras que Espa?a intenta conservar una especie nativa¡±, admite Mark Schipp, responsable de asuntos veterinarios del Gobierno australiano. Schipp subraya el ¡°enorme da?o¡± que causan los 150 millones de conejos silvestres en la isla: unas p¨¦rdidas de m¨¢s de 200 millones de d¨®lares anuales para los agricultores, seg¨²n el Centro de Investigaci¨®n Cooperativa de Animales Invasores.

La plaga de conejos, adem¨¢s, amenaza la supervivencia de m¨¢s de 300 especies de flora y fauna, incluyendo 24 en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n, como la orqu¨ªdea bailarina, el periquito ventrinaranja y el peque?o marsupial p¨®sum pigmeo, seg¨²n el mismo organismo, adscrito al Gobierno. ¡°Espa?a tiene en marcha medidas efectivas para controlar el riesgo de cualquier importaci¨®n de conejos o de agentes biol¨®gicos, en l¨ªnea con los est¨¢ndares sanitarios internacionales. Y Australia se complace de cumplirlos¡±, zanja Schipp.

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Sobre la firma

Manuel Ansede
Manuel Ansede es periodista cient¨ªfico y antes fue m¨¦dico de animales. Es cofundador de Materia, la secci¨®n de Ciencia de EL PA?S. Licenciado en Veterinaria en la Universidad Complutense de Madrid, hizo el M¨¢ster en Periodismo y Comunicaci¨®n de la Ciencia, Tecnolog¨ªa, Medioambiente y Salud en la Universidad Carlos III

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