¡°A los charlatanes que hablan de envejecimiento se les hace mucho caso¡±

Manuel Serrano (Madrid, 1964) llevaba muchos a?os investigando el c¨¢ncer y el papel de los llamados genes supresores tumorales, que frenan esta enfermedad. Cuando a¨²n era un estudiante postdoctoral en el Laboratorio Cold Spring Harbor de EE UU, particip¨® en el descubrimiento de P16, uno de los genes de este tipo m¨¢s importantes. Con el tiempo se fue aceptando que su nombre no les hac¨ªa justicia, pues no solo suprimen el c¨¢ncer, sino tambi¨¦n todo tipo de da?o en nuestras c¨¦lulas que son el origen de muchas otras dolencias. Un descubrimiento clave de Serrano, publicado el a?o pasado, fue mostrar que da?o y regeneraci¨®n van unidos. Cuando se hiere un tejido, los genes mencionados inician el proceso para eliminar las c¨¦lulas afectadas, pero tambi¨¦n env¨ªan se?ales a otras sanas para que se reprogramen y regeneren el ¨®rgano da?ado. ¡°Es una idea nueva e importante, la consecuencia es evitar enfermedades y favorecer la reparaci¨®n de tejidos¡±, explica Serrano.

El investigador ha realizado sus trabajos m¨¢s importantes sobre envejecimiento y c¨¢ncer en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). All¨ª contribuy¨® a crear ratones que viven un 40% m¨¢s sin enfermedades. Tambi¨¦n reprogram¨® las c¨¦lulas de ratones para que volvieran a ser c¨¦lulas madre, capaces de regenerar cualquier tipo de tejido. Este y otros trabajos trabajos est¨¢n muy lejos de poder reproducirse en personas a¨²n, pero auguran una nueva estrategia para tratar muchas enfermedades combatiendo su caracter¨ªstica compartida, el envejecimiento.

El investigador ha decidido abandonar su puesto de jefe del Grupo de Supresi¨®n Tumoral en el CNIO, donde ha trabajado los ¨²ltimos 13 a?os, y lanzarse a una investigaci¨®n m¨¢s amplia. Desde principios de mayo su grupo casi al completo se ha trasladado al Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona. En esta entrevista explica c¨®mo piensa aplicar sus descubrimientos m¨¢s recientes a la b¨²squeda de nuevos f¨¢rmacos contra la diabetes y la fibrosis pulmonar, aunque el principio subyacente podr¨ªa ser v¨¢lido tambi¨¦n para muchas otras dolencias.

Pregunta. ?ltimamente hay conferenciantes que pregonan que en pocas d¨¦cadas la muerte ser¨¢ opcional y empresas que congelan muertos con la esperanza de poder resucitarlos en un futuro ?Hay muchos charlatanes en el campo del envejecimiento?

Habr¨¢ terapias antienvejecimiento en unos 20 a?os.?Dudo que eso nos haga inmortales, pero vamos en esa direcci¨®n

Respuesta. No creo que haya m¨¢s en este campo que en otros, lo que pasa es que se les hace m¨¢s caso. Es sorprendente. La inmensa mayor¨ªa de la gente que trabaja en esto es bastante seria y no va vendiendo ni promoviendo este tipo de ideas tan llamativas. Hoy [por el martes] daba una conferencia Aubrey de Grey en Barcelona. Sus ideas no son realistas a d¨ªa de hoy. A lo mejor dentro de 200 o 300 a?os lo son. Pero yo veo imposible predecir lo que va a pasar m¨¢s all¨¢ de 20 o 30 a?os. El cambio m¨¢s importante que ha habido en este campo es empezar a considerar el envejecimiento como una enfermedad, como algo que se puede manipular. En ratones se ha revertido, se ha conseguido que vivan m¨¢s, incluso hacer que un rat¨®n viejo vuelva a ser joven. Esto hace 10 a?os era ciencia ficci¨®n. Me imagino que si se puede hacer en un rat¨®n se podr¨¢ hacer en humanos. Ser¨¢ m¨¢s dif¨ªcil, pero creo que habr¨¢ terapias antienvejecimiento en un futuro relativamente pr¨®ximo, en 10, 20 o 30 a?os. Dudo que eso nos haga inmortales, pero vamos en esa direcci¨®n. A nadie le gusta envejecer. El que tenga padres o abuelos ancianos lo sabe. Hay una parte del envejecimiento que no tiene nada de noble.

P. ?Hasta d¨®nde se ha llegado en aplicar esas t¨¦cnicas en humanos?

R. Ninguna se ha probado en humanos. El ¨²nico f¨¢rmaco que se sospecha que es antienvejecimiento es la metformina. Es una observaci¨®n puramente emp¨ªrica. Hay millones de personas en todo el mundo tomando metformina todos los d¨ªas, porque es el f¨¢rmaco n¨²mero uno para la diabetes. Hace tiempo se hizo la observaci¨®n curiosa de que los diab¨¦ticos no viv¨ªan m¨¢s, porque son diab¨¦ticos, pero ten¨ªan mucha menos incidencia de c¨¢ncer, p¨¢rkinson, alzh¨¦imer y otras enfermedades degenerativas. Si te olvidas de la diabetes, los que la tomaban estaban mejor que los que no la tomaban. En 2016, por primera vez, la FDA [agencia del medicamento de EE UU] aprob¨® el primer ensayo anti envejecimiento en humanos, con personas de 70 y 80 a?os, para testar rigurosamente si tomar metformina rejuvenece o no. Hay mucha gente en EE UU que la toma clandestinamente porque no tiene ning¨²n efecto secundario negativo.

P. ?Cu¨¢l es la idea conductora de su nuevo trabajo en este campo?

R. Nuestro tema ha sido la supresi¨®n tumoral. Los mecanismos de defensa que tienen todas las c¨¦lulas para protegerse del da?o que va a producir c¨¢ncer. P53 y P16 son genes supresores de tumores. Siempre nos ha llamado la atenci¨®n que estos genes no saben si un da?o va a dar lugar a c¨¢ncer. Nuestros descubrimientos m¨¢s importantes han sido sobre el papel de estos dos genes en cosas que no son c¨¢ncer. Hemos sacado a estos genes de esta casilla, porque no solo evitan tumores, sino muchas enfermedades. Nuestra contribuci¨®n ha sido hacer que estos genes sean vistos como protectores del da?o. Protegen indirectamente del c¨¢ncer, pero tambi¨¦n de la aterosclerosis, la diabetes, el alzh¨¦imer.

Hace tiempo se hizo la observaci¨®n de que los diab¨¦ticos no viv¨ªan m¨¢s, porque son diab¨¦ticos, pero ten¨ªan mucha menos incidencia de c¨¢ncer, p¨¢rkinson, alzh¨¦imer y otras enfermedades degenerativas

P. ?C¨®mo la va a aplicar a enfermedades?

R. Hemos encontrado una pista. Las c¨¦lulas da?adas producen una citoquina que se llama interleucina 6. Cuando hay esta citoquina se favorece la reparaci¨®n de los tejidos, es una herramienta para favorecer la reparaci¨®n. Tambi¨¦n hay un f¨¢rmaco que regula la actividad de P16, palbociclib. Son dos herramientas para enga?ar a un tejido y hacerle creer que hay un da?o. Ese es el objetivo, iniciar la misma respuesta que produce el da?o, pero de mentira.

P. ?Qu¨¦ tipo de experimentos est¨¢ realizando?

R. Una de las cosas que estamos haciendo es generar ratones diab¨¦ticos, pero que tienen p¨¢ncreas. Lo que hacemos es inducir una imitaci¨®n del da?o y darles despu¨¦s interleucina u otros compuestos qu¨ªmicos para ver si alguna de estas c¨¦lulas cobra plasticidad y genera c¨¦lulas productoras de insulina. Es decir, que el p¨¢ncreas se regenere a s¨ª mismo. Esta estrategia se podr¨ªa aplicar a otras enfermedades.

P. ?Se podr¨ªa aplicar a personas?

R. Todo lo que hacemos se hace con productos qu¨ªmicos que se inyectan. Usamos ratones normales a los que inyectamos los compuestos por v¨ªa intravenosa. Buscamos un f¨¢rmaco que imite el da?o y que mimetice ese entorno reparativo que se genera despu¨¦s.

P. ?Se podr¨¢ llevar las riendas de esa regeneraci¨®n sin que se desboque?

R. S¨ª. Cuando lo hacemos de forma gen¨¦tica, con los factores de Yamanaka, se descontrola y generas teratomas, que no es lo deseable. Con estos f¨¢rmacos el proceso de reprogramaci¨®n no es tan exagerado. Es una desdiferenciaci¨®n parcial, las c¨¦lulas de p¨¢ncreas siguen siendo c¨¦lulas de p¨¢ncreas, de esta manera es m¨¢s controlado

P. ?Tambi¨¦n ha creado Senolytic, una empresa para desarrollar un f¨¢rmaco?

R. El da?o inicia la reparaci¨®n, pero en muchas enfermedades, si no se eliminan las c¨¦lulas da?adas, se acumulan y generan la enfermedad. Se crea un c¨ªrculo vicioso de inflamaci¨®n donde el tejido nunca termina de recuperarse. De hecho cada vez va a peor. Esta spin-off se dirige a eliminar las c¨¦lulas da?adas en la fibrosis pulmonar, donde hay una acumulaci¨®n de c¨¦lulas da?adas. Hemos encontrado compuestos qu¨ªmicos que matan a estas c¨¦lulas, pero no a las sanas. Es como eliminar una cicatriz. Una herida que se regenera perfectamente no deja marca, es invisible.

P. A este ritmo de investigaci¨®n, ?qu¨¦ generaci¨®n empezar¨¢ a beneficiarse de las investigaciones que se hacen en la actualidad, nuestros hijos o nietos?

Buscamos un f¨¢rmaco para que el p¨¢ncreas se regenere a s¨ª mismo

R. Los f¨¢rmacos que eliminan c¨¦lulas da?adas creo que s¨ª ser¨¢n realidad en cinco a?os. Si no es en fibrosis pulmonar, puede ser la hep¨¢tica, que es mucho m¨¢s com¨²n, o la cardiaca. Esa es otra cosa que queremos hacer aqu¨ª. Se piensa que esta fibrosis est¨¢ en el origen de las arritmias que eventualmente pueden desembocar en un fallo card¨ªaco s¨²bito.

P. Despu¨¦s de 13 a?os en el CNIO, ?por qu¨¦ decidi¨® irse?

R. Estoy dejando un poco el c¨¢ncer para estudiar otras enfermedades. El IRB es un entorno m¨¢s adecuado para estas cosas que el CNIO. Tambi¨¦n quer¨ªa cambiar. Es dif¨ªcil encontrar un sitio donde se pueda trabajar mejor que en el CNIO, pero inevitablemente uno se acomoda y me daba la impresi¨®n que estaba repiti¨¦ndome a m¨ª mismo. Me apetec¨ªa el desaf¨ªo de cambiar de ciudad, de entorno cient¨ªfico.

P. Su salida coincide con la de otros dos jefes del CNIO. ?C¨®mo ve el futuro del centro?

R. El CNIO siempre est¨¢ en todos los ranking entre los 10 mejores centros de investigaci¨®n del mundo en c¨¢ncer. Antes, durante y despu¨¦s de la crisis, siempre est¨¢ ah¨ª. No he conocido un sitio donde se trabaje mejor. Se han ido otros dos directores de departamento m¨¢s, pero son coincidencias.?