Las hembras de escarabajo manipulan a los machos para que inviertan m¨¢s en el cuidado de las cr¨ªas

En el mundo animal, los padres que comparten el cuidado de la prole est¨¢n bajo la presi¨®n natural para invertir lo m¨ªnimo posible en las cr¨ªas y, as¨ª, dejar la mayor carga de trabajo para el compa?ero. Los bi¨®logos han defendido desde 2008 la hip¨®tesis de que las hembras de algunos animales, como los p¨¢jaros, utilizan algunos mecanismos en la gestaci¨®n de los huevos para manipular el comportamiento parental de los machos, pero solo ahora un experimento con insectos ha podido comprobar esa tesis. Los investigadores Matthieu Paquet y Per Smiseth, de la Universidad de Edimburgo (Escocia), estudiaron una especie de escarabajo (Nicrophorus vespilloides) separado por grupos en la que las hembras depositaba los huevos en la presencia de los machos y otra en la que lo hac¨ªan solas.

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Los resultados, publicados en la revista PNAS, indicaron que?las larvas de hembras que depositaron los huevos cuando los padres estaban presentes eran 3,4% m¨¢s peque?as que las dem¨¢s, lo que sugiere que las madres invert¨ªan menos energ¨ªa en el proceso prenatal para condicionar una mayor participaci¨®n de los machos en el cuidado de la descendencia.

Los bi¨®logos observaron, sin embargo, y en contra de sus expectativas, que los machos son indiferentes al subterfugio de las hembras y ofrecen el mismo nivel de atenci¨®n a la descendencia bajo ambas condiciones. No obstante, esa manipulaci¨®n fue efectiva en reducir el consumo de los padres de una fuente de alimento compartida por la familia. "Esa especie de escarabajos construye su nido en la carcasa de un vertebrado. Las larvas se alimentan solas de esa carcasa, pero tambi¨¦n a trav¨¦s de los progenitores, que realizan la predigesti¨®n del alimento", explica Paquet en un correo electr¨®nico. El experimento indica que las larvas m¨¢s peque?as que recibieron cuidado paterno crecieron m¨¢s porque los machos consum¨ªan menos nutrientes para dejarlos a sus cr¨ªas. Por otra parte, los machos que cuidaron a larvas de tama?o normal ganaron peso, porque ten¨ªan m¨¢s acceso a la fuente de alimentos.?

"No conocemos el mecanismo detr¨¢s de esto todav¨ªa", se?ala Paquet. "Sospechamos que las hembras pueden manipular la capacidad competitiva de la prole al depositar hormonas de crecimiento en los huevos para hacer que las larvas sea m¨¢s capaces de obtener alimento, dejando as¨ª menos nutrientes para los machos", explica. El pr¨®ximo paso de la investigaci¨®n es comprobar esa hip¨®tesis, afirma el bi¨®logo.?

El experimento de Paquet y Smiseth hace eco de investigaciones anteriores con aves de las especies pinz¨®n cebra y p¨¢jaro-mosc¨®n europeo. En el caso de las primeras, cuando el n¨²mero de cr¨ªas por pareja, y consecuentemente la carga de trabajo, se mantiene constante, la descendencia recibe una mayor inversi¨®n familiar per c¨¢pita de las hembras que de ambos padres trabajando juntos. La situaci¨®n del p¨¢jaro-mosc¨®n es m¨¢s "extrema", seg¨²n comenta Paquet:?en esa especie, ambos padres tratan de abandonar el nido lo antes posible para obligar al otro a cuidar de las cr¨ªas. Debido a ese conflicto, el 27% de la prole es abandonada por ambos progenitores. "Dado que los machos probablemente ven la presencia de los huevos como una se?al para huir de la responsabilidad, las hembras los ocultan como ¨²nica manera de abandonar la familia antes de que ellos lo hagan", dice Paquet.?