Bichos asesinos: el morbo de la viuda negra

Las ara?as del g¨¦nero Latrodectus tienen p¨¦sima reputaci¨®n. A las hembras se las conoce como viudas negras, por su fea costumbre de zamparse al macho despu¨¦s de copular con ¨¦l. Presentan dimorfismo sexual: las hembras son mucho mayores que el macho, de unos cuatro cent¨ªmetros. Se las reconoce por el color negro y una caracter¨ªstica mancha roja en el abdomen, que en algunas especies tiene forma de reloj de arena (?para contar los minutos que te quedan?). Se trata, adem¨¢s, de una de las ara?as m¨¢s peligrosas: su veneno, neurot¨®xico, es quince veces m¨¢s potente que el de la v¨ªbora de cascabel y, aunque inocula una dosis muy peque?a, puede darte un disgusto. La viuda negra americana (Latrodectus mactans) suele tejer sus hilos entre los arbustos del desierto de Baja California; si los tocas, te puede saltar encima.

Da?os colaterales

En Dangerous to man (Peligrosos para los humanos), un libro de referencia, Roger Caras describe su picadura como "insoportablemente dolorosa, con terribles calambres en el vientre y las extremidades¡±. Los efectos suelen aparecer pocos minutos despu¨¦s de la mordedura, aunque los s¨ªntomas m¨¢s graves se producen a las pocas horas. En Envenenamientos por animales, Arturo Valledor de Lozoya, m¨¦dico y especialista en toxicolog¨ªa animal, pinta este bonito cuadro cl¨ªnico, conocido como latrodectismo: "Dolor cada vez m¨¢s intenso; sensaci¨®n de ardor en la planta de los pies, calambres y espasmos; hiperreflexia osteotendinosa (aumento exacerbado de los reflejos); rigidez de la pared abdominal; posici¨®n fetal de la v¨ªctima; retenci¨®n urinaria; fasciculaciones (peque?as e involuntarias contracciones musculares, visibles bajo la piel) y parastesias (sensaci¨®n de hormigueo, adormecimiento, acorchamiento); cefaleas (dolor de cabeza), n¨¢useas y v¨®mitos; salivaci¨®n y sudoraci¨®n profusa, y delirio y ansiedad extrema". ?A que da mucho miedo? Al igual que ocurre con la ara?a bananera, un componente de su veneno tiene propiedades vigorizantes y produce largas y doloras erecciones, un s¨ªntoma conocido como priapismo o pitopalo.

La muerte de ocho patas

Hay m¨¢s de 30 variedades de ara?a viuda distribuidas por las regiones templadas y c¨¢lidas de todo el mundo (en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica existe la variedad Latrodectus tredecimguttatus), pero es la viuda negra australiana (Latrodectus hasseltii), tambi¨¦n conocida como Red Back Spider (ara?a de espalda roja o de culo rojo), la que tiene peor fama. En un hilarante episodio de su libro de viajes por Australia En las ant¨ªpodas (Down Under), el periodista Bill Bryson se refiere a ella como "La muerte de ocho patas":

Mientras Trevor y yo llorique¨¢bamos intentando subirnos uno en brazos del otro, ella lo recogi¨® y nos lo mostr¨® en la punta de un dedo.

?No pasa nada ?dijo riendo?, est¨¢ muerta.

Miramos cautelosamente el peque?o objeto de la punta de su dedo, con una reveladora forma roja de reloj de arena en el brillante dorso. Parec¨ªa imposible que algo tan peque?o provocara una agon¨ªa instant¨¢nea, pero no nos enga?emos, un simple picotazo de una maliciosa viuda negra australiana representa a los pocos minutos un escozor desesperante, un flujo profuso de l¨ªquidos corporales y, si no hay atenci¨®n m¨¦dica, la muerte segura. O eso cuentan los libros.