Tocar el eclipse con la mano

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La astrof¨ªsica ciega que escucha a las estrellas

Las gafas que pueden ayudar a ver a personas con visi¨®n muy baja

Lo llaman ¡°el gran eclipse estadounidense¡±, y no es para menos. Esta tarde, la Luna bloquear¨¢ moment¨¢neamente la luz del Sol que llega a la Tierra, y proyectar¨¢ su sombra en una franja que recorrer¨¢ de costa a costa los Estados Unidos. Es la primera vez en cien a?os que un evento de esas caracter¨ªsticas ocurre en el pa¨ªs, por lo que la expectativa es muy alta tanto para los astr¨®nomos que estudiar¨¢n el fen¨®meno como para los simples curiosos que ver¨¢n el espect¨¢culo. Pero, ?qu¨¦ pasar¨¢ con las personas con ceguera u otra discapacidad visual? La NASA y un equipo de profesores han dise?ado un libro t¨¢ctil para que ellas tambi¨¦n puedan disfrutar lo que suceder¨¢ en el cielo.

Bautizada?Sentir los eclipses (Getting a feel of eclipses, en ingl¨¦s), la gu¨ªa explica en sistema de lectura braille los detalles del fen¨®meno que ocurrir¨¢ el pr¨®ximo mes. A trav¨¦s de tres gr¨¢ficos t¨¢ctiles, el texto brinda una ilustraci¨®n de la interacci¨®n y el alineamiento entre el Sol, la Luna y la Tierra. Tambi¨¦n cuenta con otras actividades que ayudan a clarificar lo que sucede en estos eventos.

¡°A medida que empiece a oscurecer, el libro brindar¨¢ una mejor comprensi¨®n de la geometr¨ªa y la ubicaci¨®n de la luna entre el Sol y la Tierra, y explicar¨¢ el proceso del eclipse¡±, afirma Cassandra Runyon, del Departamento de Geolog¨ªa y Geociencias Ambientales de la Universidad de Charleston de Carolina del Sur.

Para eso, el primer gr¨¢fico t¨¢ctil cuenta con una ilustraci¨®n de la alineaci¨®n del Sol, la Luna y la Tierra cuando se produce un eclipse solar. Eso solo puede suceder durante la fase de luna nueva, el momento en el que el sat¨¦lite est¨¢ ubicado entre nuestro planeta y el sol. Sin embargo, no pasa cada vez que se llega a esa fase, porque la ¨®rbita lunar est¨¢ inclinada respecto de la del planeta con el Sol.?

El libro cuenta con tres ilustraciones: una que muestra la alineaci¨®n de la Tierra, la Luna y el Sol durante el eclipse, otra que muestra las distintas fases en las que se desarrolla el eclipse, y una ¨²ltima que representa un mapa de los Estados Unidos con la trayectoria que seguir¨¢ la franja del eclipse total

La segunda ilustraci¨®n ofrece informaci¨®n sobre las etapas de este fen¨®meno, desde la cobertura parcial a la total. Un eclipse solar ocurre en alg¨²n punto del planeta m¨¢s o menos cada 18 meses, pero rara vez un observador est¨¢ en el punto justo del planeta para ver c¨®mo la luna bloquea el sol totalmente. Es tan inusual que, seg¨²n la NASA, si una persona se quedase en un mismo punto de la Tierra, solamente podr¨ªa encontrarse en la franja del eclipse total una vez cada 375 a?os.

Finalmente, el tercer gr¨¢fico t¨¢ctil representa un mapa de Estados Unidos con la trayectoria que seguir¨¢ la franja del eclipse total. El fen¨®meno comenzar¨¢ en Oreg¨®n, en el noroeste del pa¨ªs, y atravesar¨¢ 14 estados, hasta llegar a Carolina del Sur, en el sureste.

¡°Lo que hacemos es preparar a la gente para el evento, para que entiendan lo que pasa¡±, sintetiza David Hurd, profesor de la Universidad Edinboro, de Pensilvania. Durante el eclipse, el entorno ser¨¢ diferente. Se pondr¨¢ m¨¢s fresco y, quiz¨¢s, las personas ciegas escuchar¨¢n hablar sobre algo que sucede en el cielo. ¡°Brindar esta informaci¨®n permite que la gente participe, que tambi¨¦n y experimente¡±, se?ala Hurd.

Una 'app' que gu¨ªa durante el eclipse

El libro tambi¨¦n cuenta, en la portada, con un c¨®digo QR que dirige hacia una aplicaci¨®n m¨®vil que funciona como gu¨ªa sobre todo el proceso. Adem¨¢s, brinda informaci¨®n sobre el contexto. Por ejemplo, explica lo que suceder¨¢ con la temperatura: se estima que baje en forma brusca unos cinco grados.

Hasta ahora, el equipo ha distribuido esta gu¨ªa a trav¨¦s de bibliotecas o escuelas a las que asisten personas con discapacidad visual. Tambi¨¦n presentan el libro en eventos en los que entran en contacto con la emoci¨®n y el agradecimiento de la gente. ¡°Los estamos incluyendo al distribuir este material que inspira a explorar el Sistema Solar con nosotros y a sumarse a los campos de la ciencia, la tecnolog¨ªa, la ingenier¨ªa y la matem¨¢tica¡±, a?ade Joseph Minafra, del ¨¢rea de Liderazgo para la Innovaci¨®n y las Asociaciones T¨¦cnicas de la NASA.

Las respuestas han sido, seg¨²n Runyon, ¡°abrumadoramente positivas¡± y ya hay pedidos de m¨¢s ejemplares. Bien lo sabe su colega Hurd, que guarda una de las devoluciones que le hizo llegar un estudiante de cuarto grado. ¡°Gracias, gracias. Amo el libro. Amo aprender lo que realmente es un eclipse solar y me emociona que est¨¦ por suceder pronto. No puedo verlo, pero s¨¦ que podr¨¦ sentirlo¡±, dice el mensaje.

¡°De esto se trata todo. Esto es por lo que trabajamos¡±, resalta el profesor, que ahora prepara otros libros en braille centrados en diversos objetos celestes. Junto al equipo que arm¨® la gu¨ªa sobre el eclipse, Hurd tiene planes de editar ejemplares sobre peque?os cuerpos del sistema solar, como las lunas de Marte y los asteroides. En los planes, tambi¨¦n hay uno sobre meteoritos, con la dif¨ªcil tarea de explicar su composici¨®n en formato t¨¢ctil, y otro sobre mundos con oc¨¦anos, porque la Tierra no es el ¨²nico planeta que los tiene.