La astrof¨ªsica ciega que escucha a las estrellas

Wanda D¨ªaz Merced so?aba con ser astronauta, primero convirtiendo la cama de su hermana en nave espacial y despu¨¦s haciendo carrera de F¨ªsica en la Universidad de Puerto Rico. En medio de sus estudios, una retinopat¨ªa diab¨¦tica la dej¨® ciega. Ya no pod¨ªa ver las estrellas, pero sigui¨® estudiando el espacio. Ahora, tras completar un doctorado en an¨¢lisis de datos del espacio en la Universidad de Glasgow, trabaja en el Observatorio Astron¨®mico de Sud¨¢frica en Ciudad del Cabo, desde donde observa el espacio con sonido.

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D¨ªaz Merced puede ver movimientos de estrellas que otros astr¨®nomos no detectan mirando. Los sat¨¦lites adquieren las medidas y ella las escucha mediante la conversi¨®n de las curvas matem¨¢ticas a sonido. Su equipo ha demostrado cient¨ªficamente que el sonido puede proveer informaci¨®n no visible al ojo humano, ¡°Probamos que cuando sincronizas est¨ªmulo sensorial en diferentes sentidos, tu sensibilidad a eventos que han sido oscurecidos al ojo aumenta¡±.

Su o¨ªdo le ha ayudado a encontrar periodos cuasioscilatorios. ¡°Estudiamos c¨®mo la luz parpadea¡±, explica emocionada. ¡°Y a veces yo digo, ¡®?Ah, mira, parpade¨® distinto ah¨ª! Y ustedes no lo vieron, yo lo o¨ª, que la luz est¨¢ parpadeando distinto¡¯¡±.

No es la primera astrof¨ªsica ciega. Ha habido muchos otros. El doctor Ken Coolers lleg¨® a hablar de utilizar sonido para ver, pero nunca llego a hacerlo. D¨ªaz Merced quiere que su investigaci¨®n sirva para atraer a m¨¢s personas con impedimentos a la ciencia. Es una lucha cuesta arriba, llena de momentos ir¨®nicos, como cuando la National Science Foundation le escribi¨® deneg¨¢ndole una beca. ¡°Me dijeron que la investigaci¨®n que yo hago de utilizar percepci¨®n multimodal no es pertinente para la astronom¨ªa porque no hay astr¨®nomos ciegos.¡±

Pregunta: El sonido le ayuda a ver.

Respuesta: Como mejor se puede detectar este tipo de informaci¨®n con una intensidad bien min¨²scula es escuchando. Es una paradoja grand¨ªsima. Yo digo, qu¨¦ bueno que esto est¨¢ pasando ahora y que yo estoy viva para verlo.

P. ?Tiene usted una sensibilidad especial para escuchar?

R. No, simplemente presto atenci¨®n de otra forma. Si se observara un poquito m¨¢s como las personas con impedimento lidiamos con la vida diaria, las tareas de investigaci¨®n mejorar¨ªan mucho.

P. ?El mayor problema no es escuchar sino esperar a que le traduzcan la informaci¨®n a sonido?

R. ?Benditos los astr¨®nomos! Se sientan y escriben c¨®digo y crean sin tener la consideraci¨®n que las personas con impedimento buscamos de una manera distinta. Tenemos unas estrategias de lectura distintas, estrategias cognitivas distintas. Cuando vamos a hacer la b¨²squeda de los datos tardamos a?os, y cuando digo a?os no estoy exagerando.

P. ?C¨®mo hace para convertir la informaci¨®n en sonido?

R. Colaboro con otros. Yo les digo, ?en qu¨¦ est¨¢s trabajando? Y me dicen estoy trabajando, por poner un ejemplo, en la misi¨®n gachupita. Y les digo, ?me puedes dar datos de eso para ver qu¨¦ puedo hacer?

P. El mundo donde usted se mueve es muy visual.

R. Tras identificar eventos, no basta con que mis colegas escuchen las estrellas y noten lo que yo noto, sino que tambi¨¦n tengo que representarlo visualmente. Y cuando lo ven en el gr¨¢fico, dicen ¡®?Aaaah!¡¯.

El modelo econ¨®mico de productividad en la ciencia ha dejado afuera a las personas que no hacen las cosas tradicionalmente, de forma visual

P. La ciencia se beneficiar¨ªa de incluir a personas con discapacidad.

R. El modelo econ¨®mico de productividad en la ciencia ha dejado afuera a las personas que no hacen las cosas tradicionalmente, de forma visual. Por ejemplo, una persona con problemas de lectura se pone a leer una de las p¨¢ginas de red y no puede entender absolutamente nada. Y no es que sea poco inteligente o que no pueda aprender o entender, es que tiene problemas leyendo. ?Es un problema mec¨¢nico! Y lo que hay que hacer es ponerle las letras de una forma que esa persona pueda entender.

P. ?Qu¨¦ consejo dar¨ªa Alg¨²n a las personas con discapacidad que quieran afrontar retos como usted ha hecho?

R. Nunca abandones tus sue?os. Jam¨¢s. Esto se lo digo a personas con impedimento, hombres, ni?os, mujeres¡­ marcianos. Que no se rindan y que, independientemente de las condiciones en las que se est¨¦ viviendo, los objetivos se pueden lograr. Hay personas que dicen, pero c¨®mo lo voy a hacer si estoy viviendo en esta casa que no tiene suelo, y tengo que ir a una letrina, y no tengo una computadora. Y yo les digo: "Ponte, si¨¦ntate y hazlo. Busca la forma. No dejes que las situaciones de la vida diaria te derroten".

P. Imagino que le result¨® muy dif¨ªcil seguir adelante cuando se qued¨® ciega.

Todo el mundo tiene obst¨¢culos, pero es c¨®mo te lo tomas. Este obst¨¢culo es algo que me va a ayudar a crecer como persona o me va a derrotar. Y te derrota si t¨² le das al obst¨¢culo poder en tu vida

R. Nadie piensa que eso le va a pasar, todos creemos que le pasa a otra gente. El m¨ªo es un acto de arrogancia a la potencia infinita. Cualquiera puede desarrollar un impedimento. Cuando el m¨¦dico te dice que est¨¢s mal y t¨² te sientes bien, no piensas que algo vaya a pasar, que vas a cerrar los ojos y que al otro d¨ªa, cuando los abras, no te vas a dar cuenta de que abriste los ojos porque tu campo visual est¨¢ oscuro. Yo tuve d¨ªas que para m¨ª era bien dif¨ªcil levantarme de la cama. Pero no estoy triste. No soy una persona triste.

P. Usted sigue adelante a pesar de todo.

R. Todo el mundo tiene obst¨¢culos, pero es c¨®mo te lo tomas. Este obst¨¢culo es algo que me va a ayudar a crecer como persona o me va a derrotar. Y te derrota si t¨² le das al obst¨¢culo poder en tu vida. A lo mejor algo bueno pasa y yo recupero la vista, pero yo no me voy a concentrar en eso porque tengo otras cosas que hacer. Aprend¨ª a no darle peso a las situaciones de la vida. A menudo, la gente se desespera mucho, y yo pienso: ?ay! si supieran lo f¨¢cil que es, esta gente no sabe lo f¨¢cil que es lidiar con lo que tiene.