La mejor tabla peri¨®dica ilustrada para estudiar los elementos y enterarse

Cuando el ruso Dmitri Mendel¨¦yev public¨® en 1869 su c¨¦lebre tabla peri¨®dica, orden¨® los elementos qu¨ªmicos conocidos entonces ¡ª63 de los 94 que existen en la naturaleza¡ª de acuerdo a las caracter¨ªsticas de sus ¨¢tomos.

Su trabajo abri¨® la puerta a adentrarnos en el mundo de esas materias constituyentes de absolutamente todo cuanto nos rodea. Pr¨¢cticamente sin excepci¨®n, todos hemos pasado horas en la escuela y en casa memorizando algunos de sus extra?os nombres ¡ªalgunos casi impronunciables¡ª aunque pocos de nosotros sabemos realmente cu¨¢l es la funci¨®n de cada uno de ellos.

Por eso es de agradecer esta tabla peri¨®dica interactiva e ilustrada que el f¨ªsico estadounidense Keith Enevoldsen ha creado y publicado en su web. Con solo un click, podemos saber qu¨¦ aplicaciones tienen en la vida cotidiana el molibdeno, el kript¨®n, el talio, o el bismuto.

Y muchos otros: si clicamos, por ejemplo, encima de la casilla del platino, adem¨¢s de sus caracter¨ªsticas principales, nos enteraremos de que es un metal denso no corrosivo, ¨²til para ser usado en equipos de laboratorio, en la construcci¨®n de buj¨ªas, como catalizador o en el refinado del petr¨®leo (el craqueo, que es el proceso qu¨ªmico para obtener los productos del petr¨®leo id¨®neos para mezclar con los combustibles).

Si lo que nos interesa es saber m¨¢s sobre el circonio, averiguaremos que es un metal resistente a los neutrones, y que se usa para construir tuber¨ªas qu¨ªmicas y reactores nucleares, ladrillos para hornos y para hacer las circonitas, esas gemas tan usadas en joyer¨ªa. ?Le llama la atenci¨®n el cobalto? Pues ese, adem¨¢s de ser dur¨ªsimo y servir como materia prima para fabricar herramientas de corte, turbinas, imanes y cer¨¢mica, forma parte de la vitamina B-12, esencial para el funcionamiento del cerebro, conocida por ello tambi¨¦n con el nombre de cobalamina.

Pero hay muchos otros que son esenciales en el men¨² de cada d¨ªa y que te ayudan a saber exactamente qu¨¦ comes. Entre ellos, el potasio: presente por ejemplo en los pl¨¢tanos, importante para que las neuronas desarrollen sus funciones; el f¨®sforo: que encontramos en alimentos ricos en prote¨ªnas como el pollo, el pescado o las nueces y que juega un importante papel en la constituci¨®n de las mol¨¦culas del ADN y ARN; el azufre: lo hay en carnes, pescados, ajos, cebollas¡­, componente esencial de las c¨¦lulas; el hierro: importante en el transporte de ox¨ªgeno y el proceso de respiraci¨®n celular, contenido en legumbres, y huevos; el calcio: por su funci¨®n estructural, sobre todo en l¨¢cteos; o el sodio: generalmente en forma de sal, esencial para mantener el equilibrio de l¨ªquidos en el organismo.

"Hice la tabla para mi y para mis hijos, y la sub¨ª a Internet para que otros la disfrutaran", explica Enevoldsen en BBC Mundo. Una de sus inspiraciones fue un libro de 1958 de Isaac Asimov, llamado Building blocks of the universe, que se centra en presentar brevemente los 105 elementos que inclu¨ªa entonces la tabla. Cierto: hemos dicho m¨¢s arriba que solo existen 94 elementos en la naturaleza. El resto de ellos, los que tienen los n¨²meros at¨®micos que van desde el 95 al 118, han sido creados por el ser humano en el laboratorio, y se conocen como elementos sint¨¦ticos.

Muchos de estos a¨²n no tienen ninguna aplicaci¨®n conocida. De hecho, as¨ª, experimentando experimentando, tambi¨¦n se crearon los comprendidos entre el n¨²mero at¨®mico 91 y el 94, pero a posteriori se descubri¨® que, aunque en cantidades m¨ªnimas, s¨ª exist¨ªan en la naturaleza.

?Quieren saber cu¨¢les han sido las ¨²ltimas incorporaciones en el selecto club de los elementos? Pues se trata de cuatro metales superpesados llamados Nihonio (Nh), Moscovio (Mc), T¨¦neso (Ts) y Oganes¨®n (Og). Todos ellos tienen una vida muy breve, de apenas segundos, y una alta radiactividad, lo que dificulta mucho su estudio. Una existencia ef¨ªmera que los cient¨ªficos intentan alargar para desentra?ar sus secretos.?