La mejor imagen de una estrella m¨¢s all¨¢ del Sol

Si Antares estuviese en el centro del Sistema Solar, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte estar¨ªan en su interior. Abrasados. Esta gigante roja 700 veces mayor que el Sol es una de las estrellas m¨¢s grandes que se conocen y tambi¨¦n una de las m¨¢s brillantes que se ven a simple vista en el cielo nocturno.

Ahora, dos astr¨®nomos han sido los primeros en obtener una imagen n¨ªtida de la superficie de Antares y su atm¨®sfera. ¡°Esta es la mejor imagen de una estrella, su superficie y su atm¨®sfera que se ha obtenido m¨¢s all¨¢ del Sol¡±, explica a Materia Keiichi Ohnaka, del Instituto de Astronom¨ªa de la Universidad Cat¨®lica del Norte, en Chile. Junto a dos colegas del Instituto Max Planck de Astronom¨ªa, en Alemania, Ohnaka apunt¨® hacia a Antares con el VLT, el observatorio ¨®ptico m¨¢s sofisticado del mundo. Sus cuatro telescopios principales m¨¢s los auxiliares pueden unirse para componer un telescopio virtual de 200 metros de di¨¢metro. Esto ha permitido realizar una imagen compuesta de la gigante roja, que est¨¢ en la ¨²ltima parte de su vida antes de estallar en una espectacular supernova.

Hemos observado que la atm¨®sfera de esta estrella es mucho mayor de lo que predec¨ªan los modelos

¡°Hemos observado que la atm¨®sfera de esta estrella es mucho mayor de lo que predec¨ªan los modelos¡±, explica Ohnaka. ¡°Su l¨ªmite exterior alcanza unas dos veces el radio de la estrella. Esta est¨¢ compuesta por nubes de gases a temperaturas de unos 2.000 grados que se mueven muy r¨¢pido, a unos 20 kil¨®metros por segundo¡±. Al contrario de lo que se pensaba, el movimiento de estos gases no se explica por procesos de convecci¨®n similares a los que dominan en la atm¨®sfera terrestre, sino que debe haber otro proceso a¨²n desconocido que explique este comportamiento de estrellas gigantes y moribundas como Antares.

Los resultados del estudio se han publicado en Nature, seg¨²n ha informado el Observatorio Austral Europeo. Los astr¨®nomos se?alan que este trabajo abre la posibilidad de estudiar otros astros con un nivel de detalle que, hasta ahora, solo se pod¨ªa aplicar al Sol. Comparativamente es un salto de gigante. Viajando a la velocidad de la luz tardar¨ªamos ocho minutos en llegar al Sol. Para alcanzar Antares tardar¨ªamos m¨¢s de seis siglos.

Nadie sabe cu¨¢ndo explotar¨¢ Antares. Ohnaka dice que no ser¨¢ ma?ana, ni dentro de un a?o, pues el ritmo al que la estrella est¨¢ perdiendo parte de su masa e infl¨¢ndose al mismo tiempo es ¡°todav¨ªa relativamente tranquilo¡±. No obstante esta es una de las principales candidatas en nuestra galaxia a producir la pr¨®xima gran supernova. La explosi¨®n de esta estrella podr¨ªa suceder en unos 100.000 a?os, se?ala Ohnaka. Ser¨ªa tan potente que en la Tierra ver¨ªamos en el cielo ¡°un puntito de luz muy brillante incluso de d¨ªa¡±.