El padre del nanorrobot quiere reciclar el CO₂

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El hombre de la estereoqu¨ªmica y los nanocirujanos en nanocoches fue noticia hace unos meses al obtener el Premio Nobel por crear unas peque?¨ªsimas m¨¢quinas impulsadas con energ¨ªa qu¨ªmica. Bernard ¡®Ben¡¯ Feringa (Barger-Compascuum, Holanda, 1951) invent¨® lo que se conoce como el primer motor molecular, con una h¨¦lice que se activa con luz y un veh¨ªculo que podr¨ªa circular por nuestro cuerpo porque es mil veces m¨¢s peque?o que el grosor de un pelo humano.

Feringa consigui¨® el m¨¢ximo galard¨®n de la ciencia junto a Fraser Stoddart y Jean-Pierre Sauvage.¡°Toda mi carrera estuve lidiando con la izquierda y derecha, im¨¢genes en espejo, en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario. Distinguir la izquierda y la derecha es crucial para utilizar nuevos f¨¢rmacos. Para ello ten¨ªamos que fabricar un motor que pudiera ir en dos direcciones. Esto lo aprend¨ª cuando era peque?o, en la granja de mis padres: si te equivocas y te pones el zapato del pie izquierdo en el derecho y viceversa puede que no te des cuenta en el primer momento, pero si empiezas a andar con los zapatos cambiados te doler¨¢ tanto que no te olvidar¨¢s de eso nunca en tu vida. De ah¨ª la importancia de la distinci¨®n¡±. As¨ª lo explica a Planeta Futuro al cabo de una de sus charlas con j¨®venes cient¨ªficos en el 67? Lindau Nobel Laureate Meeting, que se desarroll¨® a principios de este verano, en Baviera, Alemania.

El resto es la escala o los plazos. La primera cuesti¨®n, la de la escala, ya la ha resuelto. Ahora a Feringa le preocupan los plazos, pero de un asunto a gran escala: el calentamiento global.

Afable, poniendo ejemplos de su infancia como el segundo de los diez hijos de unos granjeros cat¨®licos holandeses, el qu¨ªmico se suma a este encuentro de Premios Nobel dispuesto a impulsar la h¨¦lice cient¨ªfica, pero tambi¨¦n la social. Es el ¨²ltimo en llegar a esta cita de galardonados que se desarrolla cada a?o, desde 1951, cuando Alemania intentaba dejar atr¨¢s su reputaci¨®n y los escombros de la Segunda Guerra. Es, quiz¨¢, el m¨¢s joven y el m¨¢s entusiasta de la treintena de eminencias presente, el que anda recabando ideas de c¨®mo reciclar el di¨®xido de carbono (CO2) entre los m¨¢s de 400 j¨®venes investigadores que aqu¨ª se re¨²nen.

¡°Admiro la belleza del planeta, y lo que hace la naturaleza, pero podemos hacer las cosas mejor. La paloma es fant¨¢stica, pero ahora construimos boeings que cruzan oc¨¦anos¡±, declara Feringa , que propone mejorar la fotos¨ªntesis.

Si eres cient¨ªfico debes ser optimista porque debes convencer

Digamos que, adem¨¢s de declararse ¡°fascinado por la din¨¢mica de los molinos¡±, lo suyo parecen ser los veh¨ªculos, entre ellos los diminutos, como los nanosubmarinos que llevar¨¢n medicamentos por nuestra sangre para descargarlos en el momento preciso, en el lugar preciso. Tambi¨¦n le desvela c¨®mo seguiremos movi¨¦ndonos en el futuro, porque ¡°es cierto que un coche el¨¦ctrico funciona en una ciudad, pero todav¨ªa no hay manera de mover un Airbus o un gran cami¨®n sin combustible¡±.

En este desvelo, transita el camino de un grupo de cient¨ªficos que viene pensando que, adem¨¢s de reducir la liberaci¨®n de CO2 (uno de los gases de efecto invernadero) a la atm¨®sfera habr¨ªa que hacer algo con el que ya est¨¢ y seguir¨¢ estando disponible en el aire. Se viene hablando de capturar el CO2 y enterrarlo pero, seg¨²n Feringa, lo m¨¢s sensato ser¨ªa hacer algo productivo con ¨¦l: ?reciclarlo en combustible?

A pedido, reflexiona en voz alta: ¡°El mensaje b¨¢sico es que las plantas, los vegetales, usan CO2 y la energ¨ªa del sol para construir materiales que pueden usarse para elaborar combustibles. El proceso no es muy eficiente, lo tenemos que hacer mejor. El gran desaf¨ªo es si podemos utilizar el CO2 para elaborar combustibles o gas, u otros materiales para hacer pol¨ªmeros o pl¨¢sticos, o lo que sea. Hay dos problemas: uno es que la concentraci¨®n de CO2 es muy d¨¦bil en el aire (0,04 por ciento). Tienes que extraerlo, lo que requiere el desarrollo de t¨¦cnicas para separarlo del aire, no es f¨¢cil. El segundo reto: ?c¨®mo hacerlo reaccionar? El CO2 no es muy reactivo. Sabemos por las plantas que saben captar la energ¨ªa del sol para esa reacci¨®n; ergo, tenemos el ejemplo de las plantas, pero tampoco es f¨¢cil¡±.

Con todas las letras: ¡°Hay que dise?ar catalizadores capaces de producir reacciones de CO2 para convertirlo en metanol; entonces tendr¨ªamos un l¨ªquido que podr¨ªamos utilizar en petr¨®leo, por ejemplo. Pero, de nuevo, necesitamos grandes concentraciones y ahora lo tenemos muy diluido. Veo el problema de base, porque yo he trabajado en cat¨¢lisis¡±, confiesa el cient¨ªfico.

?Hay alg¨²n camino trazado? ¡°El ¨²nico ejemplo con que contamos es la madre naturaleza. Sabemos que existe la posibilidad de hacer reaccionar al CO2, pero no es lo que podr¨ªamos denominar una reacci¨®n qu¨ªmica en un proceso industrial. Tenemos que lograr una cat¨¢lisis como en la industria qu¨ªmica. Y todav¨ªa no sabemos c¨®mo hacerlo. Claro, hay gente que ha podido lograr la reacci¨®n del CO2, s¨ª, una vez, pero all¨ª no hay un proceso. Hay que aprender c¨®mo dise?ar el catalizador capaz de lograrlo. En el futuro tendremos electricidad de fuentes renovables y esa misma energ¨ªa podr¨ªamos usarla para convertir el CO2 en combustible¡±, tranquiliza, sonriente.

Hoy el cambio clim¨¢tico es la prioridad de las prioridades. Asiente. En esa senda, hay que conseguir conversi¨®n catal¨ªtica de la mol¨¦cula inerte en combustible ¨²til y productos qu¨ªmicos: ¡°Lo tenemos que hacer en los pr¨®ximos 30 a?os. Tendremos grandes problemas si no empezamos ahora, tenemos que ponernos a trabajar en esto. No hay otras soluciones. Debemos aceptar el reto r¨¢pidamente para trabajar en estos problemas. Podemos seguir hablando de cambio clim¨¢tico y repitiendo los consejos y haciendo informes. Por ahora, la ¨²nica soluci¨®n es usar menos energ¨ªa y, en esto, el uso dom¨¦stico no es lo m¨¢s importante sino la industria. Y las viejas compa?¨ªas saben que en los pr¨®ximos 25 a?os van a usar un 60% m¨¢s de energ¨ªa. Por lo tanto, tenemos que desarrollar nuevos combustibles, reciclar materiales y dise?ar maneras de almacenar mejor la electricidad para hacer funcionar motores¡±.

Los pol¨ªticos no van a resolver estos problemas, solo van a recomendar usar menos el aire acondicionado. Los cient¨ªficos tenemos que encontrar nuevas soluciones

¡°?Sabes cu¨¢nto tiempo llev¨® desarrollar los tel¨¦fonos inteligentes?¡±, es la pregunta ret¨®rica que plantea, para ilustrar la urgencia del tiempo hist¨®rico. ¡°Las invenciones fundamentales ¡ªlas pantallas de cristal l¨ªquido, los transistores¡ª que permitieron desarrollar los tel¨¦fonos que usamos hoy se hicieron en los a?os cuarenta y cincuenta. Esto llev¨® 50 a?os. Ojal¨¢ los combustibles vayan m¨¢s r¨¢pidamente¡±.

Ben Feringa aporta su experiencia y el envi¨®n: ¡°Soy muy positivo. Si eres cient¨ªfico debes ser optimista porque debes convencer¡±.

Ante la insistencia por contar con claves de lo que viene, agrega: ¡°El Nobel me asigna ahora el deber de hablar del valor de la educaci¨®n y la ciencia, de por qu¨¦ deber¨ªa introducirse la ciencia lo antes posible en la educaci¨®n para ir hacia el futuro. Hay que animar a los j¨®venes talentos, porque ellos definir¨¢n el contorno de la sociedad en 30 a?os. Y debemos aceptar a tiempo estos desaf¨ªos, para convencer a los pol¨ªticos. Ese es nuestro deber. Por favor, h¨¢ganme estas preguntas. Porque los pol¨ªticos no van a resolver estos problemas, solo van a recomendar usar menos el aire acondicionado o el coche. Van a hacer campa?as, tambi¨¦n est¨¢ bien. Nosotros tenemos que encontrar nuevas soluciones para la industria¡±.