C¨¢ncer: el riesgo invisible al que se enfrentan los bomberos

El primer riesgo que puede sufrir cualquier persona en un incendio es el de quemarse. Sin embargo, para los bomberos no es el ¨²nico: apagar fuegos con frecuencia aumenta notablemente su exposici¨®n a cancer¨ªgenos, aunque la descontaminaci¨®n inmediata de la piel despu¨¦s de sofocar un incendio es una forma de reducir su exposici¨®n a las sustancias que potencialmente causan c¨¢ncer. As¨ª lo concluye un estudio de la Universidad de Ottawa publicado en la revista Environmental Science & Technology de la Sociedad Qu¨ªmica Estadounidense (ACS, por sus siglas en ingl¨¦s).

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Pocas investigaciones han analizado antes en incendios reales en qu¨¦ medida apagar fuegos aumenta la exposici¨®n de los bomberos a sustancias nocivas. Cuando la madera, el pl¨¢stico o los objetos electr¨®nicos se queman, liberan materias da?inas en el aire. Por ejemplo, los hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos, que pueden provocar desde efectos agudos en diferentes ¨®rganos, como la simple irritaci¨®n del tracto respiratorio, la piel, la mucosa ocular o nasal, a efectos cr¨®nicos carcinog¨¦nicos. Adem¨¢s, fuentes del Instituto Nacional de Toxicolog¨ªa y Ciencias Forenses se?alan que quienes est¨¢n expuestos a estas sustancias podr¨ªan desarrollar c¨¢ncer de piel, vejiga, pulm¨®n o diferentes tipos de tumores cerebrales.

Estos elementos pueden entrar en el organismo tanto por v¨ªa respiratoria como por v¨ªa cut¨¢nea. Por ello, los cient¨ªficos recolectaron muestras de la orina, la ropa y la piel de 27 bomberos de Ottawa (Canad¨¢) antes y despu¨¦s de que sofocaran fuegos entre 2015 y 2016. Los niveles de hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos en la orina de los participantes fueron de 3 a 5 veces mayores despu¨¦s de sofocar los incendios. Adem¨¢s, el potencial de mutagenicidad urinaria, un indicador de la posibilidad de producir mutaciones gen¨¦ticas, aument¨® cuatro veces.

Los cient¨ªficos encontraron un v¨ªnculo entre los niveles de hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos en la orina y en la piel de los bomberos: ¡°Hay una relaci¨®n importante entre los niveles en la orina y los niveles en la piel, lo que nos lleva a pensar que el contacto dermal es una ruta importante de exposici¨®n¡±, se?ala el autor del estudio Jennifer Keir. Por ello, los cient¨ªficos proponen que los bomberos usen toallitas para limpiarse la piel y se den un ba?o despu¨¦s del incendio, y se?alan que hacen falta estudios para determinar c¨®mo de efectivas son estas medidas.

Este no es el ¨²nico estudio que analiza el efecto de las sustancias nocivas de los fuegos. Ya en 2013, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos, bas¨¢ndose en un estudio a 30.000 profesionales, advirti¨® de que los bomberos ten¨ªan un mayor riesgo a desarrollar distintos tipos de c¨¢ncer que el resto de la poblaci¨®n.

Sin embargo, no son los ¨²nicos que se exponen a sustancias cancer¨ªgenas. Los incendios forestales pueden generar este tipo de compuestos, aunque para la poblaci¨®n humana general resultan mucho m¨¢s relevantes las calefacciones dom¨¦sticas, el tr¨¢fico intenso de veh¨ªculos, las plantas industriales que hagan combustionar derivados del petr¨®leo y carb¨®n, el tabaco o el consumo excesivo de alimentos tostados.

La concienciaci¨®n, importante

Bomberos de algunos pa¨ªses como los n¨®rdicos ya han propuesto que despu¨¦s de un incendio se haga una descontaminaci¨®n inmediata de las prendas que han estado expuestas al humo. Jos¨¦ Luis Lejido, secretario general de la asociaci¨®n espa?ola de lucha contra el fuego y oficial de bomberos del Ayuntamiento de Madrid, se?ala que en Espa?a se est¨¢ intentando concienciar a los bomberos de que consideren ese riesgo. "En Madrid cada vez que hay un fuego de grandes proporciones, a nivel sindical se est¨¢ presionando para que haya unos equipos de reposici¨®n", se?ala. Sin embargo admite que ser¨ªa inviable hacer esto con todos los incendios ya que un parque como el suyo puede llegar a tener seis siniestros al d¨ªa: "Hay que valorar cada situaci¨®n".

Lejido reconoce que se ha mejorado mucho en t¨¦rminos de seguridad respecto a bomberos que ahora tienen c¨¢ncer y empezaron la profesi¨®n cuando no hab¨ªa esos equipos de protecci¨®n aut¨®noma. Adem¨¢s, los protocolos de actuaci¨®n han cambiado: "Ahora se recomienda que aunque el fuego est¨¦ apagado, se mantenga la protecci¨®n respiratoria mientras se hagan labores dentro de esta atm¨®sfera, ya que aunque no haya llamas, hay part¨ªculas nocivas en suspensi¨®n que se introducen en el organismo de los bomberos".

Marina Poll¨¢n, doctora del Instituto de Salud Carlos III, se?ala que la clave est¨¢ en determinar en qu¨¦ medida la exposici¨®n intensa o puntual es suficiente para aumentar el riesgo de sufrir c¨¢ncer. Por ejemplo, un estudio publicado en 2016 que combina informaci¨®n de investigaciones en Europa, Canad¨¢, Nueva Zelanda y China no encontr¨® un exceso de c¨¢ncer de pulm¨®n en los bomberos que no fumaban, pese a que, seg¨²n se?ala Poll¨¢n, este es "el primer ¨®rgano en el que impactar¨ªa la exposici¨®n ya que su superficie de contacto con el aire es muy amplia".

Fuentes del Instituto Nacional de Toxicolog¨ªa y Ciencias Forenses sostienen que la identificaci¨®n de sustancias profesionales que pueden inducir c¨¢ncer en humanos no es tarea f¨¢cil, puesto que en la mayor¨ªa de las ocasiones pueden aparecer a?os despu¨¦s del inicio de la exposici¨®n. Adem¨¢s no se puede atribuir la relaci¨®n causa efecto: "Hay que tener en cuenta la influencia de otros factores no profesionales, como la herencia, factores individuales, patolog¨ªas previas, tabaquismo¡­", se?alan.