Las ovejas que reconocen a Obama para combatir una terrible enfermedad

La ciencia circula por caminos extra?os. A veces hay que dar rodeos extravagantes para llegar a una cura. Nada relaciona, en principio, a las d¨®ciles ovejas con una terrible enfermedad neurodegenerativa, la de Huntington, que termina siendo fatal despu¨¦s de lustros torturando a su v¨ªctima. Sin embargo, hay una relaci¨®n que est¨¢n edificando poco a poco unos cient¨ªficos de la Universidad de Cambridge. Este nexo es c¨®mico: un grupo de ovejas que son capaces de identificar de un vistazo a Barack Obama y a Emma Watson. El t¨ªpico experimento que da para chistes en La vida moderna o para explotar el clickbait en las redes sociales. Pero estas ovejas haciendo cosas rid¨ªculas son un asunto muy serio.

"[La enfermedad de Huntington] es la ¨²nica raz¨®n por la que comenc¨¦ a trabajar con ovejas", asegura Morton

"[La enfermedad de Huntington] es la ¨²nica raz¨®n por la que comenc¨¦ a trabajar con ovejas", asegura rotunda la neurobi¨®loga Jenny Morton. Esta cient¨ªfica lidera un equipo que se dedica a explorar al m¨¢ximo las capacidades intelectuales de las ovejas. Porque cuanto m¨¢s talentos demuestren, m¨¢s ¨²tiles ser¨¢n como modelo de un cerebro humano enfermo. Est¨¢n lejos de una cura: no est¨¢n buscando la ruta para llegar a buen puerto, est¨¢n probando si se puede hacer un barco con esa materia prima.

"Hemos demostrado que las ovejas son capaces de realizar una tarea cognitiva compleja", asegura a Materia, "y se suma al repertorio de tareas adecuadas para medir la cognici¨®n en ovejas". El logro que acaban de presentar en la revista de la Royal Society Open Science consiste en entrenar a ocho de estas rumiantes para que fueran capaces de identificar el rostro de personajes famosos. Enfrentadas a la foto de Obama y otra persona, los animales escog¨ªan correctamente al expresidente de EE UU. Los investigadores, liderados por Morton, demostraron que no se limitan a memorizar la foto sino que son capaces de reconocer al sujeto en cuesti¨®n. Cuando les mostraron una imagen del personaje desde otro ¨¢ngulo distinto tambi¨¦n lo se?alaban con acierto. Es m¨¢s, cuando les ense?aron un retrato de uno de sus cuidadores habituales, sin mediar entrenamiento, tambi¨¦n los reconocieron. Se trata de una habilidad que se ha identificado en muy pocas especies, como perros y chimpanc¨¦s.

La percepci¨®n de la cara puede verse afectada en m¨²ltiples niveles en enfermedades neurodegenerativas como la de Huntington, el p¨¢rkinson y en otros en trastornos psiqui¨¢tricos como los del espectro autista y la esquizofrenia, explican los cient¨ªficos. La capacidad de reconocer una cara desconocida, incluso despu¨¦s de verla varias veces, se ve afectada en pacientes con Huntington, que tampoco pueden reconocer expresiones emocionales espec¨ªficas. ?Qu¨¦ pintan en todo esto las ovejas? Su cerebro es tan parecido al de los humanos como el de los macacos y recientemente se ha desarrollado un modelo de oveja que muestra una patolog¨ªa cerebral similar a la enfermedad de Huntington. Saber que son capaces de identificar caras se convierte en un recurso ideal para estudiar el declive cognitivo en ovejas enfermas.?

Saber que son capaces de identificar caras se convierte en un recurso ideal para estudiar el declive cognitivo de la enfermedad

Los humanos no desarrollan la enfermedad de Huntington hasta pasados los 30 a?os y las ovejas enfermas creadas en Cambridge no muestran ning¨²n signo de la dolencia hasta los nueve. Morton explica que quieren examinar las capacidades en una etapa m¨¢s temprana de la enfermedad: si pueden medir las diferencias entre una oveja enferma y una normal, les mostrar¨¢ un camino para probar nuevas terapias. "Si usamos un tratamiento que supone una diferencia entre la oveja normal y la enferma joven, ser¨ªa muy prometedor", resume esta investigadora de la Universidad de Cambridge.

Aunque advierte que ning¨²n animal sufri¨® durante su estudio, Morton reconoce que se trata de una l¨ªnea de investigaci¨®n que puede ser controvertida, ya que est¨¢n criando ovejas transg¨¦nicas para que padezcan esta enfermedad y que ayuden a curarla en humanos. "El inter¨¦s de los medios por nuestro trabajo puede ser perturbador, sobre todo porque siempre hay personas que piensan que no se debe llevar a cabo", admite la cient¨ªfica, que agradece la oportunidad de hablar sobre su trabajo.

"Las ovejas utilizadas [en el experimento de los retratos] eran ovejas normales que de otro modo habr¨ªan sido enviadas al matadero y su contribuci¨®n al conocimiento es significativa", a?ade Morton. Pero insiste en que la atenci¨®n de los medios deber¨ªa ser para los pacientes. "Tienen una enfermedad rara y es muy importante para ellos saber que hay cient¨ªficos como yo que pasan todos los d¨ªas haciendo experimentos que con suerte nos acercar¨¢n a un tratamiento para su devastadora enfermedad", zanja.