El cambio clim¨¢tico est¨¢ alterando la qu¨ªmica del ?rtico

En menos de una d¨¦cada, la concentraci¨®n de radio-228 en las aguas del oc¨¦ano ?rtico casi se ha doblado. El acelerado deshielo provocado por el cambio clim¨¢tico estar¨ªa facilitando la aportaci¨®n extra de este elemento qu¨ªmico radiactivo desde las costas que rodean el Polo Norte. Los cient¨ªficos a¨²n no tienen claras las consecuencias a largo plazo de este fen¨®meno.

El ²²⁸RA es un is¨®topo del radio de origen natural que surge del decaimiento de otro elemento radiactivo, el torio, presente en los sedimentos. "Pero a diferencia de este, se disuelve en el agua, donde los cient¨ªficos pueden rastrear su origen, concentraci¨®n, ratio y direcci¨®n de su flujo", dice en una nota la investigadora del Instituto Oceanogr¨¢fico Wood Hole de EE UU y principal autora del estudio, Lauren Kipp. M¨¢s importante a¨²n, para los cient¨ªficos marinos toda esa informaci¨®n ha convertido al?radio-228 en un sensor del estado de salud de los oc¨¦anos y la composici¨®n de las aguas oce¨¢nicas.

Junto a un grupo de colegas, Kipp tom¨® muestras a distintas alturas de la columna de agua desde 69 estaciones de recogida distribuidas por el ?rtico, desde el este del estrecho de Bering, entre Alaska y Rusia, hasta el mismo Polo Norte. Las mediciones, realizadas en el verano de 2015 a bordo de un rompehielos de los guardacostas estadounidenses, fueron comparadas despu¨¦s con las obtenidas en una expedici¨®n similar realizada en 2007 por cient¨ªficos alemanes.

El radio sirve a los cient¨ªficos como indicador de la llegada al mar de otros materiales continentales

Los resultados del estudio publicados en Science Advances, muestran que la concentraci¨®n media de ²²⁸RA por metro c¨²bico de agua era de unos 71.000 millones de ¨¢tomos. La cifra casi dobla las mediciones obtenidas en 2007. Aunque, en el contexto global la cantidad de radio en el ?rtico apenas supera el 5% del total de todos los mares del planeta, en t¨¦rminos relativos, "los niveles de radio-228 en la regi¨®n central del oc¨¦ano Atl¨¢ntico son unas 10 veces m¨¢s bajos que los que hemos encontrado en el centro del ?rtico en 2015", aclara Kipp. La concentraci¨®n es a¨²n m¨¢s baja en el Pac¨ªfico o el ?ndico.

?De d¨®nde viene tanto radio? Las dos principales fuentes naturales de este elemento son, por un lado, el torio presente en los sedimentos que se van acumulando en las plataformas continentales, la porci¨®n de tierra sumergida bajo el mar en las cercan¨ªas de la l¨ªnea costera, y la aportaci¨®n fluvial. A pesar de que el ?rtico no es el oc¨¦ano m¨¢s grande, aqu¨ª desembocan grandes r¨ªos hasta el 10% del agua dulce que llega a todos los mares. Pero hay un nuevo factor que estar¨ªa alterando el equilibrio natural: el cambio clim¨¢tico.

Teniendo en cuenta la deriva transpolar, la fuerte corriente que mueve los hielos desde el este y hacia el norte, el exceso de radio debe de provenir de los sedimentos de la plataforma continental siberiana. Con sus 50 metros de profundidad de media, es la plataforma m¨¢s extensa que hay en el planeta, con unos 1.500 kil¨®metros de l¨ªnea costera. El deshielo provocado por el calentamiento estar¨ªa, seg¨²n los cient¨ªficos, exponiendo esta franja terrestre al contacto con el agua, facilitando la disoluci¨®n del radio. Adem¨¢s, la acci¨®n de las olas sobre los sedimentos ahora desprotegidos estar¨ªa acelerando la erosi¨®n y la aportaci¨®n de este elemento.

La concentraci¨®n de este radio de origen natural es muy baja como para temer por su radiaci¨®n

"A estos niveles, el radio no afecta al agua o la vida acu¨¢tica", destaca Kipp. En realidad, los cient¨ªficos usan el radio como un indicador de los materiales de la plataforma continental que acaban en el mar. "As¨ª que, si los niveles de radio est¨¢n aumentando, esto indica que las aportaciones de otros elementos tambi¨¦n lo est¨¢n haciendo", a?ade. Y son estos otros elementos, minerales como el hierro o las tierras raras y compuestos org¨¢nicos en las aguas polares, los que podr¨ªan estar afectando a todo el ecosistema ¨¢rtico, desde el min¨²sculo plancton hasta los grandes mam¨ªferos marinos.