El calentamiento global convierte en hembras al 99% de una poblaci¨®n de tortugas marinas

El calentamiento global est¨¢ alterando los porcentajes de sexos en algunas poblaciones de tortugas marinas del planeta. El fen¨®meno se conoce desde hace a?os, pero la comunidad cient¨ªfica comienza a alertar de casos absolutamente extremos. Un equipo internacional de ocean¨®grafos ha detectado ahora que los ejemplares juveniles de una de las mayores poblaciones de tortugas verdes del planeta ¡ªlocalizada en la parte norte de la Gran Barrera de Coral australiana¡ª son hembras en m¨¢s del 99% de los casos.

En la parte m¨¢s c¨¢lida de la Gran Barrera de Coral australiana nace un macho por cada 116 hembras

¡°Con un aumento previsto de la temperatura media global de 2,6 grados en 2100, muchas poblaciones de tortugas marinas corren el riesgo de sufrir una alta mortalidad de sus huevos y de tener una descendencia exclusivamente femenina¡±, advierten los autores, encabezados por la endocrin¨®loga Camryn Allen y el bi¨®logo Michael Jensen, ambos de la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica de EE UU.

Las tortugas verdes, que llegan a pesar 190 kilogramos y viven en aguas de 140 pa¨ªses, est¨¢n en peligro de extinci¨®n, sobre todo por el comercio con sus huevos y por la invasi¨®n humana de sus playas de nidificaci¨®n, seg¨²n la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza. Como el resto de tortugas marinas, el sexo de los ejemplares de esta especie est¨¢ determinado fundamentalmente por la temperatura durante la incubaci¨®n de sus huevos en la arena. En la parte sur de la Gran Barrera de Coral, con aguas m¨¢s frescas, nace un macho por cada dos hembras. En la parte norte, un macho por cada 116 hembras, seg¨²n los resultados publicados en la revista especializada Current Biology. Las cifras cambian al analizar tortugas en edad adulta. En la regi¨®n m¨¢s c¨¢lida, el 87% de los ejemplares son hembras, frente al 69% de la zona m¨¢s fresca.

¡°Estos resultados concuerdan con predicciones que venimos haciendo desde hace a?os para tortugas marinas en respuesta al calentamiento del clima, pero preocupa que se encuentren ya en tortugas juveniles y subadultas de poblaciones importantes¡±, opina el investigador Adolfo Marco, de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana (CSIC).

El equipo de Marco alert¨® en 2011 de que el 91% de los nacimientos de tortuga la¨²d en una zona del mar Caribe eran de hembras. ¡°El aumento de s¨®lo 0,1 grados en las temperaturas m¨¢ximas diarias del aire puede provocar una completa feminizaci¨®n de la especie¡±, advirti¨® entonces su colega Juan Pati?o.

Marco explica que el nuevo estudio ¡°confirma por primera vez¡± en una gran poblaci¨®n de tortugas que el enorme sesgo hacia las hembras observado en los neonatos se mantiene en los adultos. El investigador del CSIC recuerda hip¨®tesis barajadas en los ¨²ltimos tiempos, como que el calentamiento produjera muy pocos machos, pero m¨¢s fuertes y aptos para la supervivencia; o que las tortugas buscaran refugios t¨¦rmicos, zonas m¨¢s fr¨ªas, que generaran m¨¢s machos y compensaran la proporci¨®n de sexos. ¡°Los datos de este nuevo estudio muestran la primera poblaci¨®n en la que se confirma la peor expectativa¡±, zanja Marco, que no ha participado en este trabajo.

¡°Como las tortugas tardan muchos a?os en madurar, la manifestaci¨®n de esta amenaza en adultos se retrasa en el tiempo, pero ah¨ª es donde realmente se podr¨ªa empezar a observar un colapso de la reproducci¨®n por falta de machos¡±, alerta Marco. ¡°Una raz¨®n de sexos del 87% en adultos en el estudio de Australia es ya muy preocupante. Y en el futuro la predicci¨®n es que aumente y que sea un problema muy generalizado¡±.