?Son los antioxidantes realmente buenos para nosotros?

Los antioxidantes parecen estar en todas partes; en los superalimentos y en los productos de cuidado de la piel, incluso en el chocolate y el vino tinto. Los productos que contienen antioxidantes se comercializan como esenciales para tener una buena salud, con promesas de combatir las enfermedades y revertir el envejecimiento. Pero, ?son realmente tan buenos para nosotros como nos hacen creer?

?Qu¨¦ son los antioxidantes?

El t¨¦rmino antioxidante abarca una amplia gama de mol¨¦culas ¡ª¨¢tomos unidos por enlaces qu¨ªmicos¡ª que protegen a otras mol¨¦culas de un proceso qu¨ªmico llamado oxidaci¨®n.

Hasta ah¨ª bien, pues la oxidaci¨®n puede da?ar las mol¨¦culas vitales en nuestras c¨¦lulas, incluyendo el ADN y las prote¨ªnas, que son responsables de muchos procesos corporales. De hecho, mol¨¦culas, como el ADN, son necesarias para el correcto funcionamiento de las c¨¦lulas; por lo que, si se da?an demasiadas, la c¨¦lula puede funcionar mal o morir. Los antioxidantes pueden prevenir o reducir este da?o.

En nuestro cuerpo, el proceso de oxidaci¨®n suele ocurrir a causa de otro tipo de mol¨¦culas que son altamente reactivas: los radicales libres.

No toda oxidaci¨®n es mala

La oxidaci¨®n es una reacci¨®n qu¨ªmica com¨²n en la que se transfieren electrones de una mol¨¦cula a otra. Y los electrones son una de las part¨ªculas subat¨®micas ¡ªm¨¢s peque?as que un ¨¢tomo¡ª que componen pr¨¢cticamente todo. A medida que los electrones se mueven durante una reacci¨®n de oxidaci¨®n, sus enlaces se pueden romper y la estructura de las mol¨¦culas cambia.

No todas las reacciones de oxidaci¨®n son malas. Algunas son esenciales para la vida y est¨¢n involucradas en muchos otros procesos importantes. En la respiraci¨®n celular, por ejemplo, la glucosa se oxida por el ox¨ªgeno, produciendo di¨®xido de carbono, agua y energ¨ªa para alimentar nuestro cuerpo. Y, en otro ¨¢mbito, los blanqueadores dom¨¦sticos act¨²an oxidando las manchas de color en mol¨¦culas incoloras.

Otras reacciones de oxidaci¨®n menos deseables son la de los metales y el deterioro de los alimentos.

Y, ?los radicales libres?

Los radicales libres son simplemente mol¨¦culas con uno o m¨¢s electrones impares. A los electrones les gusta estar en pares, por lo que los electrones impares pueden dar como resultado mol¨¦culas inestables y altamente reactivas.

Para estabilizarse, el radical libre debe robar un electr¨®n de otra mol¨¦cula (o regalar uno). Cuando una mol¨¦cula pierde un electr¨®n, se oxida y se convierte en un radical libre. Este nuevo radical libre puede robar un electr¨®n de otra mol¨¦cula y empezar una reacci¨®n en cadena. Este proceso cambia permanentemente la estructura de las mol¨¦culas y desencadena da?os irreversibles.

Pero si hay un antioxidante presente, puede donar un electr¨®n al radical libre, estabiliz¨¢ndolo y deteniendo la reacci¨®n en cadena. El antioxidante se sacrifica y se oxida en lugar de la otra mol¨¦cula, convirti¨¦ndose en un radical libre. A diferencia de la mayor¨ªa de las mol¨¦culas, el antioxidante es capaz estabilizar el electr¨®n desparejado y no se vuelve altamente reactivo. Este proceso desactiva el antioxidante.

Los radicales libres no siempre son malos para nosotros. El sistema inmune usa su naturaleza altamente reactiva y destructiva. Ciertos gl¨®bulos blancos, llamados fagocitos, pueden envolver part¨ªculas extra?as, como las bacterias, luego sellarlas y liberar radicales libres para destruirlas.

Los radicales libres son generados naturalmente por nuestro cuerpo, pero pueden multiplicarse por factores de estilo de vida tales como el estr¨¦s, la mala alimentaci¨®n, la contaminaci¨®n, el tabaquismo y el alcohol. Nuestros cuerpos pueden manejar algunos radicales libres, pero si se forman demasiados puede abrumar a las defensas normales del cuerpo.

Se cree que el da?o de los radicales libres es una de las causas del envejecimiento y contribuye a diversas enfermedades. Por ejemplo, el da?o de los radicales libres al ADN puede causar mutaciones gen¨¦ticas y promover el c¨¢ncer.

Entonces, los antioxidantes son buenos, ?no? No es tan simple

Si los radicales libres son peligrosos y causan envejecimiento y enfermedades, y los antioxidantes pueden neutralizarlos, entonces obtener m¨¢s antioxidantes deber¨ªa ser bueno, ?no? Lamentablemente, no es tan simple como eso. S¨ª, los altos niveles de antioxidantes y el bajo estr¨¦s oxidativo est¨¢n asociados con la buena salud, pero no todos los antioxidantes son iguales.

Los antioxidantes provienen de muchas fuentes. Algunos se producen de forma natural en el cuerpo y algunos se producen naturalmente en los alimentos que comemos. Los antioxidantes ¡ªnaturales o sint¨¦ticos¡ª tambi¨¦n se pueden agregar a los alimentos que normalmente no los contienen, ya sea por su (supuesto) valor para la salud o para preservar la comida (los antioxidantes tambi¨¦n previenen la oxidaci¨®n en los alimentos).

Una dieta saludable es la forma m¨¢s efectiva de obtener los antioxidantes que su cuerpo necesita. Las frutas, verduras, granos, huevos y nueces son todas fuentes ¨²tiles de antioxidantes. A pesar de la exageraci¨®n del marketing, los antioxidantes que se encuentran en los llamados superalimentos no son m¨¢s efectivos que los de las frutas y verduras comunes, por lo que es mejor que ahorre dinero.

Pero es una historia diferente cuando se trata de suplementos antioxidantes. La investigaci¨®n ha encontrado que los suplementos antioxidantes pueden causar m¨¢s da?o que beneficio. Un metaan¨¢lisis de 2012 de m¨¢s de 70 ensayos encontr¨® que los suplementos de antioxidantes son ineficaces o incluso perjudiciales para la salud. Las razones no est¨¢n claras, pero es probable que los beneficios nutricionales adicionales derivados del consumo de antioxidantes en una dieta saludable contribuyan a esto. Adem¨¢s, las altas concentraciones de antioxidantes asociados con el uso de suplementos pueden provocar problemas.

Demasiado de una cosa buena

Hay una serie de razones por las que las altas concentraciones de antioxidantes pueden ser perjudiciales. En altas concentraciones, los antioxidantes pueden:

- Actuar como pro-oxidantes, aumentando la oxidaci¨®n

- Proteger las c¨¦lulas sanas, pero tambi¨¦n las peligrosas, como las cancer¨ªgenas

- Reducir los beneficios del ejercicio para la salud

- Tener efectos secundarios no deseados, como n¨¢useas y dolores de cabeza, o incluso alcanzar niveles t¨®xicos

No existe una p¨ªldora m¨¢gica, aunque una dieta saludable puede proporcionarle todos los antioxidantes que necesita para combatir el da?o causado por los radicales libres.

*Autora: Jacqui Adcock, investigadora en Qu¨ªmica anal¨ªtica, Deakin University. Este art¨ªculo es una publicaci¨®n original de The Conversation. Lea aqu¨ª el art¨ªculo en ingl¨¦s.