La causa de que cada vez m¨¢s personas tengan miop¨ªa (y c¨®mo prevenirla)

Las cifras hablan por s¨ª solas: en los ¨²ltimos 50 a?os, el n¨²mero de personas con miop¨ªa se ha duplicado en muchos lugares del mundo, como en Estados Unidos y Europa. Pero en otros territorios, en especial en Asia, el incremento es much¨ªsimo m¨¢s alto.

En China, por ejemplo, hace 60 a?os la poblaci¨®n miope oscilaba entre el 10 y el 20 %. Hoy, en cambio, m¨¢s del 90 % de los adolescentes y adultos j¨®venes los son. Y en Se¨²l, capital de Corea del Sur, sufre miop¨ªa hasta el 96,5 % de hombres de 19 a?os. Algunas estimaciones apuntan que al final de esta d¨¦cada hasta un tercio de la poblaci¨®n, es decir, 2,5 mil millones de personas, sufrir¨¢n de este defecto en la visi¨®n, a consecuencia del cual el ojo no refracta correctamente la luz, causando la visi¨®n borrosa de los objetos lejanos.

"Lo que causa la miop¨ªa es el crecimiento excesivo del globo ocular", Manuel D¨ªaz (presidente de la Sociedad Espa?ola de Miop¨ªa)

Australia tampoco se salva: se calcula que la cifra de miopes pasar¨¢ de los 4 millones actuales a los 22 millones de afectados en 2050. Para el profesor y optometrista Kovin Naidoo, director de la entidad no gubernamental Brien Holden Vision Institute (BHVI) con sede en S¨ªdney, estos datos evidencian que la miop¨ªa se postula como uno de los principales desaf¨ªos de la salud publica en el futuro. Algo as¨ª como una epidemia de miop¨ªa a nivel global.

"La miop¨ªa aparece durante la edad escolar y suele empeorar gradualmente hasta que el globo ocular completa su crecimiento. Lo que causa la miop¨ªa es el crecimiento excesivo del globo ocular , el cual se vuelve m¨¢s largo de lo normal. En caso de que el ojo llegue a medir m¨¢s de 26 mm, o presente m¨¢s de 6 u 8 dioptr¨ªas, entonces se habla de miop¨ªa patol¨®gica", explica Manuel D¨ªaz, catedr¨¢tico de Oftalmolog¨ªa por la Universidad de Valencia y presidente de la Sociedad Espa?ola de Miop¨ªa.

Esa miop¨ªa patol¨®gica, a?ade, "aumenta significativamente el riesgo de sufrir cataratas, glaucoma, desprendimiento de retina y maculopat¨ªa mi¨®pica. Cabe recalcar que la miop¨ªa grave est¨¢ entre las tres primeras causas de ceguera permanente en el mundo".

Mientras menos tiempo al aire libre, peor visi¨®n

Dada la dimensi¨®n del problema muchos cient¨ªficos intentan desde hace tiempo comprender las causas del auge de este defecto ocular, un incremento tan grande que no puede atribuirse ¨²nicamente a causas gen¨¦ticas. "Los cambios gen¨¦ticos no se propagan tan r¨¢pido. Hace falta recurrir a un factor ambiental", dice la doctora Seang Mei Saw, que estudia las vinculaciones entre gen¨¦tica y miop¨ªa en la Universidad Nacional de Singapur.

Entonces ?cu¨¢l es el motivo? El camino para averiguarlo no ha sido nada f¨¢cil. Hasta hace unos a?os se pensaba que la causa deb¨ªa residir en el mayor tiempo que los ni?os dedicaban al estudio, algo que concuerda con la exigencia acad¨¦mica al alza de los chicos asi¨¢ticos. Seg¨²n datos de la OCDE, los quincea?eros de Shangai dedican unas 14 horas semanales a hacer deberes, frente a las 5 que invierten los chicos brit¨¢nicos y 6 los estadounidenses.

"La miop¨ªa grave est¨¢ entre las tres primeras causas de ceguera permanente en el mundo", Manuel D¨ªaz

Ya en los a?os noventa se hab¨ªa establecido una correlaci¨®n entre el tipo de educaci¨®n y la miop¨ªa tras un estudio realizado con adolescentes israel¨ªes escolarizados en las escuelas talm¨²dicas jud¨ªas conocidas como yeshivot. En estos centros las horas dedicadas a leer son mucho m¨¢s altas y tambi¨¦n el ¨ªndice de miop¨ªa. La asociaci¨®n parec¨ªa consistente, a lo que se sumaban las much¨ªsimas horas que los ni?os del siglo XXI pasan frente a las pantallas de ordenadores, smartphones y tablets.

Sin embargo, los estudios acabaron por descartar que ese fuera el motivo principal. La pista definitiva no lleg¨® hasta 2007, cuando el optometrista Donald Mutti del Colegio de Optometr¨ªa de la Universidad Estatal de Ohio llev¨® a cabo una investigaci¨®n que durante cinco a?os estudi¨® los h¨¢bitos de un grupo de m¨¢s de 500 ni?os de 8 y 9 a?os de edad y con visi¨®n sana. Al concluir la investigaci¨®n, uno de cada cinco ni?os hab¨ªa desarrollado miop¨ªa. Y destac¨® un factor ambiental asociado a estos: hab¨ªan pasado mucho menos tiempo al aire libre que los dem¨¢s.

Unos resultados que, un a?o m¨¢s tarde, corrobor¨® la investigaci¨®n dirigida por la experta en miop¨ªa de la Universidad de Tecnolog¨ªa de Sidney, Kathryn Rose, durante la cual el foco de atenci¨®n fueron unos 4.000 alumnos de primaria y secundaria de la capital australiana. ?Era la actividad f¨ªsica que llevaban a cabo los ni?os lo que les proteg¨ªa de contraer miop¨ªa? No. Ni tampoco el tiempo dedicado al deporte o que esos ni?os pasaran menos tiempo ante las pantallas. O al menos no solo eso. El factor m¨¢s concluyente result¨® ser una mayor exposici¨®n a la luz brillante del d¨ªa.

"La luz solar estimula la producci¨®n de dopamina intraocular a trav¨¦s de las c¨¦lulas amacrinas de la retina", explica Manuel D¨ªaz. La dopamina es un neurotransmisor que bloquea el alargamiento del ojo durante su desarrollo y se produce sobre todo durante el d¨ªa. Se estima que si la iluminaci¨®n es tenue, lo que ocurre en los ambientes de interior, su ciclo se interrumpe, lo que tiene consecuencias en el crecimiento de los ojos.

Al menos 10.000 lux diarios

Ian Morgan, un investigador especializado en la miop¨ªa de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, estima que los ni?os necesitan pasar alrededor de tres horas por d¨ªa bajo niveles de luz de al menos 10.000 lux para estar protegidos contra la miop¨ªa, una cantidad de luz similar a la que recibir¨ªamos permaneciendo bajo la sombra de un ¨¢rbol en d¨ªa de verano. Algo dif¨ªcil de igualar en un interior: una oficina o un aula que est¨¦ bien iluminada no supera los 500 lux.

En 2009, Morgan se propuso probar si pasar m¨¢s tiempo al aire libre ayudar¨ªa a proteger la vista de los ni?os chinos. ?l y un equipo del Zhongshan Ophthalmic Center lanzaron en Guangzhou un experimento en seis escuelas seleccionadas al azar en las que a?adieron una clase al aire libre de 40 minutos de duraci¨®n al final de cada jornada escolar para los ni?os de seis y siete a?os; los ni?os de otras seis escuelas no tuvieron cambios en el horario y sirvieron como referencia.

De los m¨¢s de 900 chavales que asistieron a la clase al aire libre, el 30% desarroll¨® miop¨ªa entre los 9 y 10 a?os, un 10% menos que los alumnos de las escuelas de control. En una escuela de Taiw¨¢n, donde se les pidi¨® a los maestros que los ni?os permanecieran al exterior durante 80 minutos diarios, los resultados fueron mejores. Tras un a?o, los m¨¦dicos detectaron miop¨ªa solo en un 8% de ellos, en comparaci¨®n con el 18% de los ni?os que fueron diagnosticados en una escuela cercana.

Sol y gotas de atropina

"La miop¨ªa siempre tiende a progresar. Solo la frena la exposici¨®n a la luz solar y las gotas de atropina", dice Manuel D¨ªaz. D¨ªaz es uno de los autores de un estudio cient¨ªfico que est¨¢ a punto de ser publicado, en el que a lo largo de 5 a?os se ha podido comprobar que la atropina superdiluida (al 0.01%), aplicada diariamente por la noche, resulta tambi¨¦n muy ¨²til para ralentizar la progresi¨®n de la miop¨ªa. En el 80% de los tratados se consigui¨® frenar el avance de la miop¨ªa, que no aument¨® m¨¢s all¨¢ de las 0,25 dioptr¨ªas por a?o.

La atropina es un f¨¢rmaco que lo que hace, entre otras cosas, es aumentar la producci¨®n de dopamina en las c¨¦lulas amacrinas de la retina por lo que, en combinaci¨®n con una correcta exposici¨®n a la luz solar, puede ser una herramienta de gran utilidad para controlar este indeseable auge de la miop¨ªa en el mundo.

La atropina es un f¨¢rmaco que aumenta la producci¨®n de dopamina en las c¨¦lulas amacrinas de la retina

Seg¨²n el profesor asociado de Oftalmolog¨ªa en la Universitat de Girona Joaquim Tarr¨²s, m¨¦dico adjunto del servicio de Oftalmolog¨ªa del Hospital Josep Trueta y del Hospital de Olot, hoy por hoy la atropina parece ser la opci¨®n m¨¢s efectiva, aunque su alt¨ªsima diluci¨®n es esencial para evitar efectos indeseables locales, algo que se est¨¢ monitorizando en la actualidad.

"Hay otras propuestas, como unas lentes de contacto dise?adas para regular el crecimiento del ojo, pero los resultados no son comparables", dice Tarr¨²s, que tambi¨¦n resalta la importancia que tiene la exposici¨®n a la luz solar en este asunto."Ya sab¨ªamos que en ¨¦pocas de menor luz ambiental, es decir en invierno, el incremento de la miop¨ªa en los ni?os aumenta m¨¢s que en verano. Seg¨²n indican las estad¨ªsticas realizadas en Estados Unidos, Australia y en los pa¨ªses asi¨¢ticos, que por el momento son muy amplias y poco concretas, la implementaci¨®n de esos modelos de ¡°educaci¨®n intensiva¡± no hacen sino empeorar la situaci¨®n?, a?ade.

Desde hace mucho tiempo se conocen los m¨²ltiples beneficios que el aire libre genera en las personas, en especial entre los m¨¢s j¨®venes. Ahora, el freno de la miop¨ªa es otra raz¨®n de peso que no deber¨ªamos obviar. Adem¨¢s, como recalca Kathryn Rose, estar al aire libre "seguramente redunda en un aumento de la actividad f¨ªsica, lo que a su vez disminuye la probabilidad de sufrir obesidad y mejora el estado de ¨¢nimo", dice Rose. ?Y es gratis! ?Qu¨¦ m¨¢s se puede pedir?