Abejas contra elefantes en las granjas de Kerala
El zumbido y las picaduras de los insectos han resultado efectivos para proteger los cultivos frente a los paquidermos
Hace un a?o nadie pod¨ªa dormir tranquilo en Mayilattumpara. Los habitantes de la aldea, situada a los pies de las colinas del distrito de Thrissur, en el estado de Kerala, al sur de la India, tem¨ªan la entrada de elefantes. Los animales, v¨ªctimas de la p¨¦rdida de su h¨¢bitat natural en la selva y la escasez de comida, invad¨ªan con frecuencia los campos de cultivo del pueblo, destrozando los cultivos y arruinando su fuente de ingresos.
Todo lo que los agricultores hab¨ªan probado para parar a los animales (cavar zanjas, tocar tambores, instalas vallas electrificadas con placas solares o plantar arbustos con supuestos efectos repelentes) fue ineficaz. Uno tras otro, los habitantes de la zona dejaron de cultivar la tierra.?
La situaci¨®n cambi¨® el a?o pasado. Ahora la gente de Mayilattumpara ya no sufre las molestias de los elefantes. En cambio, son agradablemente sorprendidos por numerosos periodistas, cient¨ªficos y estudiosos del medio ambiente. Es as¨ª porque han descubierto qu¨¦ ahuyenta a los elefantes: las abejas.
Una cerca de alambre con colmenas colgando se extiende a lo largo de 2,5 kil¨®metros, bordeando 18 fincas del pueblo. Las colmenas se reparten cada 10 metros, con abejas de origen italiano criadas en Kerala en su interior. Su zumbido y sus picaduras asustan a los gigantescos paquidermos. Seg¨²n dicen los agricultores, cuando intentan cruzar la cerca, enjambres de abejas furiosas salen de las colmenas y hacen huir a los elefantes.
Protegidos por las abejas, los agricultores han podido volver a trabajar sus tierras. Y algunos tambi¨¦n se han animado a recolectar un nuevo producto: la miel. Johny Kochery, por ejemplo, propietario de 9 hect¨¢reas en Mayilattumpara, abandon¨® el campo tras varias cosechas arruinadas por los elefantes. Ahora cultiva cocos, plantas de caucho y m¨¢s de 60 variedades de fruta en sus parcelas. Desde la instalaci¨®n de las colmenas, "ni un solo elefante se ha acercado a mi granja. Los ataques de elefantes son historias pasadas", dice.
Durante la ¨²ltima temporada del monz¨®n, manadas de elefantes cruzaron el cercano embalse de Peechi e hicieron incursiones en las aldeas vecinas de Kalladik, Thekkumpadu y Poolachode, destruyendo las plantaciones de pl¨¢tanos y las caba?as de los agricultores. Pero ellos no ten¨ªan algo tan sencillo como colmenas para proteger sus tierras, dicen los habitantes de la zona.
La cerca comenz¨® a ponerse en marcha en enero de 2016 por un grupo de agricultores con el apoyo de la Agencia para la Gesti¨®n de la Tecnolog¨ªa Agr¨ªcola (ATMA, en sus siglas en ingl¨¦s). Cost¨® 500.000 rupias (unos 6.300 euros).
V.S. Roy, impulsor del proyecto, explica que la idea procede de Lucy King, una investigadora de la Universidad de Cambridge, que en 2008 prob¨® con ¨¦xito el uso de abejas africanas para mantener alejados a los elefantes en Kenia. El experimento fue repetido en Tanzania.
"Si funcion¨® en ?frica, ?por qu¨¦ no en la selva de Kerala?", recuerda Roy.?
Seg¨²n las autoridades medioambientales de la India, los conflictos con los elefantes en todo el pa¨ªs causan v¨ªctimas entre los habitantes y muerte de animales. Solo en Kerala, 22 personas murieron por esta causa en 2017, una cifra que el Gobierno del Estado considera dentro de la media de los ¨²ltimos a?os.
Adem¨¢s, el Gobierno pag¨® el pasado a?o m¨¢s de 90 millones de rupias (1,2 millones de euros) en indemnizaciones por da?os causados por elefantes, seg¨²n datos oficiales.
El proyecto no tuvo ¨¦xito en un principio. En 2012, fracas¨® en otro distrito, en parte, por la falta de implicaci¨®n de la comunidad, se?al¨® Roy.? Por eso, en Mayilattumpara, comenz¨® por implicar a los agricultores.
Kochery, l¨ªder de la asociaci¨®n de agricultores, se?al¨® que instalar el sistema no es f¨¢cil a menos que los agricultores se preparen para un trabajo "colectivo, meticuloso y paciente". Tuvieron que aprender a manejar y criar las abejas. "No ha sido f¨¢cil, dijo. Pero hoy el esfuerzo est¨¢ comenzando a dar resultado. De diciembre a marzo, las 260 colmenas instaladas en el pueblo producen cerca de 30 kilos de miel, seg¨²n los agricultores, lo que supone una aportaci¨®n potencial de 65.000 rupias (unos 800 euros) a cada agricultor. Pese a los problemas iniciales, esperan una buena cosecha esta temporada.
Pese a las dificultades, los agricultores de otros distritos quieren replicar el sistema con el apoyo gubernamental. "Debe ser sostenible. Estamos a la espera de los informes sobre el terreno", asegura Nagesh Prabhu, responsable de la conservaci¨®n de la selva.
El Gobierno de Kerala tambi¨¦n aborda el problema reduciendo la desforestaci¨®n y trabajando en la conservaci¨®n del h¨¢bitat de los elefantes, informan las autoridades. Mientras tanto, el investigador E.A. Jayson, ha completado un estudio que concluye que el experimento de las colmenas funciona, pero quedan por resolver algunos "obst¨¢culos" sociales. "Nos hemos encontrado con el robo de colmenas", dijo Jayson.
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