Desarrollados ¨®vulos humanos por primera vez en el laboratorio

Cient¨ªficos de Edimburgo (Reino Unido) y de Nueva York (EE UU) han logrado por primera vez cultivar fuera del cuerpo ¨®vulos humanos inmaduros hasta su ¨²ltima fase de desarrollo, el momento en el que est¨¢n listos para la fecundaci¨®n con un espermatozoide. Los autores sugieren que esta t¨¦cnica podr¨ªa utilizarse para preservar la fertilidad de ni?as antes de que reciban tratamientos que podr¨ªan da?ar sus ¨®vulos, como quimioterapia o radioterapia.

Para desarrollar un tratamiento de preservaci¨®n de fertilidad, los cient¨ªficos primero tendr¨¢n que demostrar que los ¨®vulos maduros son viables y que al fecundarse producen embriones sanos, afirma Antonio Requena, el director general m¨¦dico del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI), que no particip¨® en la investigaci¨®n. Esto ya se ha logrado en ratones, pero tendr¨¢n que pasar varios a?os m¨¢s hasta que se demuestre la seguridad del m¨¦todo en humanos. En el estudio, que aparece publicado en la revista cient¨ªfica Molecular Human Reproduction, participaron 10 mujeres sanas que hab¨ªan escogido dar a luz por ces¨¢rea. Durante la operaci¨®n, los cirujanos tomaron biopsias de sus ovarios que sirvieron para la posterior extracci¨®n de fol¨ªculos ov¨¢ricos ¡ªenvoltorios de tejido que contienen los ¨®vulos¡ª.

¡°El cultivo es complicado, porque las estructuras cambian much¨ªsimo su tama?o¡±, explica a Materia Richard Anderson, uno de los autores del estudio de la Universidad de Edimburgo. ¡°Los fol¨ªculos primordiales solo miden unas micras de di¨¢metro, mientras que el fol¨ªculo maduro puede llegar a medir dos cent¨ªmetros de lado a lado¡±, se?ala el bi¨®logo. Para sortear estos cambios morfol¨®gicos, los investigadores realizaron el proceso en varias fases: empezaron desarrollando fol¨ªculos completos, pero cuando estos se volvieron demasiado grandes para las t¨¦cnicas de cultivo, extrajeron los ¨®vulos y descartaron el tejido accesorio.

Mientras que en un ovario sano la maduraci¨®n del ¨®vulo suele llevar tres meses, en el laboratorio solo tard¨® tres semanas

Anteriormente, varios centros de investigaci¨®n hab¨ªan logrado replicar partes del proceso de desarrollo, pero esta es la primera vez que se lleva a cabo por completo. Mientras que en un ovario sano la maduraci¨®n del ¨®vulo suele llevar tres meses, en el laboratorio solo tard¨® tres semanas. Anderson sostiene que ¡°el hecho de que suceda m¨¢s r¨¢pido en cultivo no significa que hay ocurrido algo malo, simplemente que el desarrollo es posible en menos tiempo¡±.

Requena advierte que ¡°debemos ser muy cautos¡± antes de proceder con t¨¦cnicas de preservaci¨®n de fertilidad, pero felicita a los investigadores por el potencial que tiene su logro para la cl¨ªnica. Normalmente, los m¨¦dicos pueden extraer tejido ov¨¢rico de pacientes oncol¨®gicos para reimplantarlo despu¨¦s del tratamiento. Sin embargo, esa intervenci¨®n conlleva el riesgo de reintroducir c¨¦lulas cancerosas al organismo. Con la nueva t¨¦cnica, los ¨®vulos inmaduros que se extraen del tejido ov¨¢rico se pueden desarrollar y almacenar en el laboratorio para su posterior fecundaci¨®n. Cada ¨®vulo aislado estar¨ªa libre de c¨¦lulas contaminantes: ¡°podr¨ªamos fecundarlos [in vitro] y obtener embriones, que es lo que se implantar¨ªa¡±, explica el doctor.

Aunque han demostrado que desarrollar ¨®vulos en el laboratorio es posible, los autores reconocen que el proceso no es exactamente eficiente: de los 87 fol¨ªculos que cultivaron, lograron extraer nueve ¨®vulos maduros. Adem¨¢s, las c¨¦lulas que obtuvieron no son id¨¦nticas a las que produce el cuerpo. Cuando el ¨®vulo madura por completo, debe expulsar la mitad de su material gen¨¦tico en una estructura secundaria llamada el cuerpo polar. Todos los ¨®vulos de laboratorio, ya sean de rat¨®n o de humano, muestran cuerpos polares m¨¢s grandes de lo normal. ¡°No sabemos si el tama?o del cuerpo polar es relevante, pero en ratones la fecundaci¨®n de los ¨®vulos de laboratorio no es tan eficiente como cuando crecen en el cuerpo¡±, dice Anderson. A pesar de estas limitaciones, el estudio tambi¨¦n ha clarificado el proceso de desarrollo del ¨®vulo humano en sus distintas etapas, lo cual podr¨ªa facilitar la investigaci¨®n de otros tratamientos de infertilidad y de nuevas t¨¦cnicas en medicina regenerativa.