El mayor observatorio espacial de la historia sufre un nuevo retraso

El Telescopio Espacial James Webb no volar¨¢ antes de mayo de 2020, casi un a?o despu¨¦s de la ¨²ltima fecha prevista. Ese es el anuncio que realiz¨® ayer la NASA, principal responsable de este proyecto internacional que puede superar una inversi¨®n de 8.000 millones de euros. La complejidad de este observatorio, que permitir¨¢ estudiar el origen de las galaxias o las atm¨®sferas de planetas extrasolares en busca de vida, sigue retrasando su puesta en marcha despu¨¦s de que un grupo de evaluaci¨®n independiente determinase que se deber¨ªan seguir haciendo pruebas para garantizar el ¨¦xito de la misi¨®n.

El Webb es un proyecto de colaboraci¨®n con las agencias espaciales europea y canadiense y ha ido incrementando su presupuesto desde unos 3.500 millones de d¨®lares originales. Cien veces m¨¢s sensible que el Telescopio Espacial Hubble, que ya transform¨® nuestra imagen del cosmos, lleva su nombre en honor al segundo administrador de la NASA, que estuvo en el cargo entre 1961 y 1968, los a?os clave de la carrera espacial frente a la Uni¨®n Sovi¨¦tica.

Una de las dificultades de la construcci¨®n del nuevo telescopio es la gigantesco escudo, del tama?o de una pista de tenis, que proteger¨¢ sus instrumentos del sol y le permitir¨¢ mantener la baja temperatura necesaria para estudiar estrellas y galaxias en el rango infrarrojo. Seg¨²n explicaron los responsables de la NASA en una rueda de prensa, en las pruebas del escudo fue necesario un mes para desplegarlo y dos para recogerlo, m¨¢s del doble de lo esperado. Adem¨¢s, en ese proceso se produjeron da?os que habr¨¢ que reparar.

A diferencia del Hubble, que est¨¢ en ¨®rbita alrededor de la Tierra, el James Webb estar¨¢ dando vueltas al Sol, aparcado en el segundo punto de Lagrange a 1,5 millones de kil¨®metros de nuestro planeta. Esto no permitir¨¢ las grandes misiones de reparaci¨®n que pudieron arreglar los fallos con que fue lanzado al espacio el Hubble. No existe margen para el error. Pero ese perfeccionismo obligado se enfrentar¨¢ tambi¨¦n a los l¨ªmites presupuestarios fijados por el Congreso de EE UU y a que, incluso con la nueva fecha, el escaso margen para finalizar todas las tareas necesarias sugiere que este retraso puede no ser el ¨²ltimo.