¡°En unos meses nuestra civilizaci¨®n va a descubrir un nuevo mundo¡±

Adriana Ocampo naci¨® en Barranquilla (Colombia), en 1955, justo dos a?os antes de que los rusos lanzasen el Sputnik inaugurando la carrera espacial. Durante su infancia, pasada en Argentina, quiso ya formar parte de aquella epopeya. ¡°Desde ni?a mi sue?o era trabajar en la NASA y empec¨¦ a hacerlo casi antes de graduarme de la secundaria, en 1973, ?hace much¨ªsimo tiempo!¡±.

Desde entonces ha participado en muchos de los grandes proyectos de la agencia espacial estadounidense y ha visto c¨®mo cambiaba nuestra imagen del Sistema Solar. Durante gran parte de su vida, la imagen que ten¨ªamos de Plut¨®n era poco m¨¢s que una mancha imprecisa, algo que cambi¨® totalmente con la llegada de la sonda New Horizons, un proyecto que forma parte del programa Nuevas Fronteras de la NASA que dirige Ocampo.

El mi¨¦rcoles, esta ge¨®loga nacida en Colombia que habla espa?ol con acento argentino, estuvo en la Facultad de F¨ªsicas de la Universidad Complutense de Madrid para hablar sobre esta misi¨®n a Plut¨®n dentro del ciclo Hablemos de f¨ªsica.

Es posible que Plut¨®n sea un mundo oce¨¢nico, algo que no conceb¨ªamos anteriormente

Pregunta. Usted empez¨® colaborando en misiones como las Viking, las primeras que aterrizaron en Marte, y ahora dirige un programa que nos ha llevado a Plut¨®n con New Horizons o a J¨²piter con Juno. ?C¨®mo ha cambiado nuestra visi¨®n del Sistema Solar desde que usted lleg¨® a la NASA hace m¨¢s de cuatro d¨¦cadas?

Respuesta. Gracias a las misiones de exploraci¨®n espacial hemos descubierto que en nuestro propio sistema solar existe el potencial de nichos de vida en mayor abundancia de lo que se esperaba. Fuimos a Marte con las Viking con el objetivo de ver si por lo menos hab¨ªa agua l¨ªquida. Gracias a estas misiones y a las que vinieron posteriormente, hoy podemos confirmar que hay agua l¨ªquida en el subsuelo de Marte y hemos identificado tres ingredientes clave para la vida: material org¨¢nico, agua l¨ªquida y una fuente de energ¨ªa.

Con esos tres ingredientes se da el potencial de que la vida se d¨¦ como la conocemos, es algo probable. Lo hemos encontrado en una de las lunas de J¨²piter, Europa, e incluso en Gan¨ªmedes. Estamos encontr¨¢ndolo tambi¨¦n en la luna m¨¢s grande de Saturno, Tit¨¢n, y en Encelado. All¨ª hemos visto que hay chorros de agua. En esta peque?a luna de Saturno tambi¨¦n existen esos tres ingredientes. Incluso en Plut¨®n. Cuando lo sobrevolamos con New Horizons nos sorprendi¨® que all¨ª no solo hay agua en forma de hielo, sino tambi¨¦n potencialmente l¨ªquida, en su subsuelo. Es posible que Plut¨®n sea un mundo oce¨¢nico, algo que no conceb¨ªamos anteriormente. Es mucho m¨¢s activo de lo que cre¨ªamos.

Se nos ha abierto una nueva visi¨®n de nuestro sistema solar, de donde antes pens¨¢bamos que se pudo dar la vida a donde hoy sabemos que hay potencial de que se haya dado o pueda darse incluso ahora en forma molecular. En la pr¨®xima d¨¦cada, dentro de nuestras vidas, vamos a poder corroborar y descubrir si hay vida en otras partes, o bien en nuestro sistema solar o en la galaxia.

Bennu tiene el potencial de tener una trayectoria de intersecci¨®n con nuestro planeta a finales de siglo

Hace cuatro d¨¦cadas no conoc¨ªamos ning¨²n exoplaneta. Hoy hay m¨¢s de 3.500 corroborados. Y el universo, como dec¨ªa Carl Sagan, est¨¢ compuesto de miles de millones de miles de millones de galaxias. Estad¨ªsticamente, las probabilidades de mundos habitables son muy altas y llegar a responder esa pregunta clave que todos nos hemos hecho como civilizaci¨®n y como especie, si estamos solos en el universo, es uno de los regalos m¨¢s grandes que la exploraci¨®n nos est¨¢ dando.

P. Juno, la sonda que enviaron a J¨²piter, tambi¨¦n est¨¢ descubriendo facetas desconocidas de ese planeta

R. J¨²piter es como un sistema solar dentro de nuestro sistema solar y Juno nos ha abierto las ventanas al entendimiento de lo que est¨¢ dentro. Juno es una nave ¨²nica. Nunca hab¨ªamos ido con paneles solares como fuente de energ¨ªa al planeta gigante. Y la nave, con esta coraza que tiene, este cubo de titanio y aluminio que la protege de las balas c¨®smicas que emite el gran planeta, ha podido sobrevivir y est¨¢ operando excelentemente. Estamos viendo que J¨²piter tiene un n¨²cleo, algo que es muy importante, porque no sab¨ªamos si ten¨ªa. Si pudi¨¦ramos llegar a entender la fuerza detr¨¢s de J¨²piter, por qu¨¦ emite m¨¢s energ¨ªa de la que recibe, quiz¨¢ lleg¨¢semos a una nueva fuente energ¨¦tica que en alg¨²n momento nos podr¨ªa ayudar aqu¨ª en la Tierra.

P. New Horizons viaja ya hacia el cintur¨®n de Kuiper. ?Qu¨¦ es lo pr¨®ximo que nos va a ense?ar?

Queremos entender la fuerza que hay detr¨¢s de J¨²piter, por qu¨¦ emite m¨¢s energ¨ªa de la que recibe

R. New Horizons en unos meses va a sobrevolar un nuevo mundo que vamos a descubrir todos juntos como civilizaci¨®n. La NASA va a estar emitiendo la informaci¨®n y las im¨¢genes la semana del uno al cinco de enero de 2019 en tiempo real. Vamos a conocer este nuevo mundo que es un mundo binario y se llama Ultima Thule. Es un nombre que viene de la mitolog¨ªa n¨®rdica. As¨ª se llamaba a cuando se llegaba al punto ¨²ltimo y m¨¢s all¨¢ estaba lo desconocido. Se hizo una competici¨®n alrededor del mundo y este gan¨®. Es el nombre que se le ha dado informalmente, porque a¨²n no ha sido aprobado por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional.

P. Y tambi¨¦n van a ir hasta un asteroide

R. OSIRIS-REx va a ir a Bennu. Este asteroide es extraordinario. No solo tiene el material m¨¢s primitivo, es completamente negro. Est¨¢ hecho como de carb¨®n, pero tiene amino¨¢cidos. Ya hemos podido identificar eso por espectroscop¨ªa. Queremos ir. Ahora en septiembre va a empezar a sobrevolarlo en formaci¨®n la nave espacial durante dos a?os. Para despu¨¦s acercarse, darle un besito, extraer la muestra y traerla a la Tierra en 2023. Esas muestras estar¨¢n disponibles para toda la comunidad mundial para analizarlas. Ser¨¢ por competici¨®n de propuestas y cient¨ªficamente nos puede ayudar mucho a entender cu¨¢l fue el papel que estos asteroides desempe?aron en la formaci¨®n de nuestro sistema solar y nuestro planeta. Incluso la S de OSIRIS REx tiene que ver con seguridad, porque Bennu tiene el potencial de tener una trayectoria de intersecci¨®n con nuestro planeta.

P. ?Cu¨¢ndo?

R. A final de siglo. Tenemos tiempo para prepararnos. Estamos aprendiendo m¨¢s sobre las propiedades mec¨¢nicas al traer una muestra y si a partir de ah¨ª alguna vez tenemos que divergir la trayectoria de un objeto como Bennu vamos a estar mejor preparados para hacerlo.