¡°Rejuvenecer nuestras c¨¦lulas puede hacerlas m¨¢s proclives al c¨¢ncer¡±

La vida esconde una paradoja inquietante. El cuerpo se deteriora de forma inexorable con el paso del tiempo y la muerte es un suceso irreversible. Sin embargo, algunas de nuestras c¨¦lulas, incluso aunque hayamos superado la treintena, se pueden unir para formar un ser nuevo con toda la vida por delante. Desde hace a?os, los cient¨ªficos esp¨ªan a la naturaleza para tratar de descifrar las claves de ese truco y poder dar marcha atr¨¢s al reloj de nuestras c¨¦lulas.

Thomas Rando (Brooklyn, Nueva York, 1957), investigador de la Universidad de Stanford, es uno de estos cient¨ªficos. En su laboratorio tratan de comprender algunos de los procesos m¨¢s parecidos al rejuvenecimiento que se han logrado hasta ahora. La reprogramaci¨®n de c¨¦lulas de tejido adulto, por ejemplo, permite convertirlas en c¨¦lulas madre pluripotentes, algo parecido a devolverles la juventud. Sin embargo, esa forma de reiniciar el cron¨®metro celular tiene un problema. Las c¨¦lulas de ¨®rganos como el h¨ªgado necesitan estar especializadas para cumplir su funci¨®n y si se las reprograma hasta el final pierden esa especializaci¨®n. La reprogramaci¨®n se deber¨ªa detener mucho antes de que eso suceda.

Rando ha visitado Madrid esta semana para participar junto a otros investigadores que participan en esta epopeya contra el envejecimiento. En los CNIO¨C¡°la Caixa¡± Frontiers Meetings, organizados por el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, ha compartido foro con investigadores como Mar¨ªa Blasco, que en 2008 logr¨® ampliar la vida de ratones un 40%, o Juan Carlos Izpis¨²a, que en 2016 consigui¨® revertir el envejecimiento en estos mismos animales. Logros como estos hacen pensar, por primera vez en la historia de la humanidad, que alg¨²n d¨ªa habr¨¢ armas para combatir los da?os del paso del tiempo.

"Hay personas tomando f¨¢rmacos para enfermedades que no padecen porque creen que les ayudar¨¢ a vivir m¨¢s tiempo"

Pregunta. ?Es posible revertir el envejecimiento?

Respuesta. Los experimentos, en organismos como ratones y gusanos, indican que puedes tomar a esos animales y tratarlos con un f¨¢rmaco o aplicarles alguna otra intervenci¨®n y hacer que todas sus c¨¦lulas tengan un aspecto m¨¢s joven y se comporten como si fuesen m¨¢s j¨®venes. El reto en humanos es averiguar si es seguro. En animales no pasa nada malo a corto plazo, pero nos preocupa que pueda haber alguna pega. Por ejemplo, si tomas un animal viejo y haces que las c¨¦lulas parezcan m¨¢s j¨®venes, es posible que las hagas m¨¢s proclives a desarrollar c¨¢ncer.

P. Cuando hablas con investigadores del c¨¢ncer, te transmiten lo complicado que es detener los procesos que provocan estas enfermedades, porque est¨¢n integrados en nuestra biolog¨ªa normal, y cuando hablas con investigadores del alzh¨¦imer ves que han tenido poco ¨¦xito combatiendo la enfermedad. Pero luego hablas con gente que trabaja en envejecimiento y parece que pueden solucionar todos esos problemas sin enfrentarlos directamente, por otra v¨ªa, combatiendo los procesos del envejecimiento que incrementan el riesgo de sufrir c¨¢ncer o alzh¨¦imer.

R. Una de las cosas que no entendemos sobre enfermedades como el alzh¨¦imer, las cardiovasculares o la diabetes tipo dos es por qu¨¦ ocurren con mucha m¨¢s frecuencia cuando nos hacemos mayores. Hay algo sobre el envejecimiento que parece diferente de todas estas enfermedades. Si, estudiando la biolog¨ªa del envejecimiento, somos capaces de modificar el proceso de envejecimiento o sus efectos, podremos tener un impacto en todas estas enfermedades relacionadas con la edad, en que aparezcan m¨¢s tarde o se reduzca su gravedad.

"Estudios en animales sugieren que puedes extender su esperanza de vida, pero cuanto m¨¢s te acercas a los humanos, menor es el efecto"

No estamos hablando de tratar las enfermedades sino de prevenirlas. Por alg¨²n motivo, cuando nos hacemos mayores somos m¨¢s vulnerables a las enfermedades, as¨ª que queremos incrementar nuestra resistencia, que es algo que creemos que tiene que ver con el proceso de envejecimiento, que es una p¨¦rdida de la resistencia. Si se consigue, se podr¨ªa retrasar el inicio de muchas enfermedades y ah¨ª es donde aparece la noci¨®n de esperanza de vida saludable. No es tanto hacer que la gente viva m¨¢s tiempo sino que viva durante m¨¢s tiempo sin enfermedades.

El c¨¢ncer es otra cosa, aunque tambi¨¦n es una enfermedad relacionada con el envejecimiento. Presenta un reto particular, porque nuestro trabajo sobre c¨®mo revertir el envejecimiento sugiere que hay dos caras de una misma moneda. De un lado est¨¢ el envejecimiento y de otro el c¨¢ncer. Si modificamos todas las c¨¦lulas para que sean m¨¢s j¨®venes, es posible que las estemos haciendo m¨¢s susceptibles a este tipo de hiperproliferaci¨®n que vemos en el c¨¢ncer.

P. Cuando habla de incrementar la esperanza de vida saludable, qu¨¦ tiempo considera factible a medio plazo. Hay gente que dice que vamos a vivir siglos, milenios o incluso que dentro de cincuenta a?os ya no vamos a morir de viejos o vamos a revertir totalmente el envejecimiento. ?Le parecen razonables estas afirmaciones?

R. La persona conocida que m¨¢s ha vivido ha alcanzado los 122 a?os. T¨ªpicamente, hablamos de que la gente m¨¢s longeva llega a entre los 110 y los 120. Que nuestra comprensi¨®n de la biolog¨ªa de los procesos del envejecimiento haga posible que la gente viva 150 o 200 a?os parece bastante improbable. Durante toda la historia de la humanidad, independientemente de los cambios de dieta, los tratamientos m¨¦dicos o los suplementos que hayan tomado, nada ha cambiado el hecho de que vivimos hasta este l¨ªmite alrededor de los 120 a?os. Algunos estudios en animales sugieren que puedes extender su esperanza de vida, pero cuanto m¨¢s te acercas a los humanos, menor es el efecto que vemos. Esto no se ha estudiado en humanos, obviamente, pero incluso en primates solo es posible a?adir unos pocos a?os, pero no doblar la esperanza de vida.

"Hay compa?¨ªas vendiendo productos que dicen que te van a ayudar a vivir m¨¢s, pero no sabemos si funcionan"

P. En los supercentenarios, algunas veces parece que no importa si llevan una vida saludable o no.?Sabemos algo sobre esa protecci¨®n especial que parece que tienen?

R. Entendemos muy poco. Cuando preguntas a estos supercentenarios sobre su estilo de vida, no hay una receta m¨¢gica, una dieta especial, ejercicios especiales o suplementos. Hay gente de muchos lugares del mundo con estilos de vida muy diferentes que llega a esas edades sana. Dicho esto, cuando miras a poblaciones alrededor del mundo que tienen la poblaci¨®n m¨¢s longeva, como los sardos o los habitantes de Okinawa, tienen cosas en com¨²n: Dietas bajas en hidratos de carbono, comen muchos vegetales y tienden a ser activos f¨ªsicamente. Hay algunos indicios, pero no hay una respuesta sobre c¨®mo vivir para superar los cien a?os y mantenerse saludable.

P. ?Existe ya la posibilidad de dise?ar f¨¢rmacos para incrementar la longevidad saludable en humanos?

R. La esperanza es que nuestros estudios puedan ayudar a crear terapias y f¨¢rmacos que la gente pueda tomar para alterar su metabolismo y de alguna forma ganar resistencia frente a enfermedades del envejecimiento. Pero lo que no sabemos es si hay gente, aunque es casi seguro que existen, para los que estos tratamientos causar¨¢n problemas que les acorten la vida.

Hacemos muchos de nuestros estudios en organismos que son id¨¦nticos entre s¨ª, como ratones o gusanos. Aunque vemos que hay tratamientos que funcionan en ratones que son gen¨¦ticamente id¨¦nticos, es posible que eso solo sirva para un grupo muy peque?o de humanos. Entre gente que es gen¨¦ticamente muy diferente, algunos pueden beneficiarse, pero otros pueden sufrir.

P. ?Es necesario entender perfectamente los procesos biol¨®gicos que parecen poner a cero el reloj de la vida para poder crear tratamientos contra el envejecimiento o podemos probar cosas que vemos que funcionan aunque no sepamos bien por qu¨¦?

R. A¨²n no entendemos muy bien lo que sucede durante la fertilizaci¨®n, cuando el reloj se queda a cero y vuelves a comenzar de nuevo, pero parece que tiene que ver con lo que sucede con la reprogramaci¨®n celular. Cuando reprogramamos las c¨¦lulas para que sean c¨¦lulas madre, tambi¨¦n se vuelven m¨¢s j¨®venes. La expectativa es que podremos comprender cu¨¢les son los mecanismos que explican ese proceso y ver si podemos utilizarlo para algunas terapias. Pero estamos lejos.

P. ?Se pueden reprogramar las c¨¦lulas de una persona manteniendo sus cualidades?.

R. Esa es la clave. En mi propio laboratorio estamos estudiando eso ahora, poniendo a prueba la idea de que puedes reprogramar c¨¦lulas para rejuvenecerlas sin que se conviertan en c¨¦lulas madre. No quieres transformar las c¨¦lulas de tu h¨ªgado en c¨¦lulas madre, quieres que sean lo que son, pero m¨¢s j¨®venes, aunque sea temporalmente.

P. Hay mucha gente en el entorno de la computaci¨®n que dice que ser¨¢n capaces de descifrar el c¨®digo de la vida para ofrecer una soluci¨®n al problema del envejecimiento distinto del que pueden ofrecer los bi¨®logos. ?Cree que es posible?

R. Creo que las soluciones llegar¨¢n de la intersecci¨®n entre la biolog¨ªa y la computaci¨®n. No creo que el c¨®digo se pueda descifrar en un ordenador sin hacer experimentos para obtener los datos. Lo veo como un proceso en el que se hacen experimentos para obtener datos que se analizan computacionalmente y se generan hip¨®tesis y se ponen a prueba a su vez en el laboratorio y despu¨¦s se hacen m¨¢s an¨¢lisis. Creo que es un juego de ida y vuelta.

P. ?Hay ensayos cl¨ªnicos previstos para probar alguna de estas hip¨®tesis en humanos?

R. Hay retos regulatorios. Ahora, el envejecimiento no se considera en EE UU una indicaci¨®n aprobada para realizar ensayos cl¨ªnicos espec¨ªficos. Adem¨¢s, hay un problema pr¨¢ctico, porque si vas a probar algo para el envejecimiento, ser¨¢n necesarios ensayos gigantescos durante d¨¦cadas y d¨¦cadas. Ser¨¢n incre¨ªblemente caros. Es improbable que vayan a ser los ensayos cl¨ªnicos que veamos en el futuro pr¨®ximo. En su lugar, creo que tendremos ensayos para enfermedades del envejecimiento en lugar de para el envejecimiento en s¨ª.

P. Hay ya gente probando terapias antienvejecimiento en ellos mismos?

R. S¨ª, claro. Hay compa?¨ªas que est¨¢n vendiendo productos que no son f¨¢rmacos, que son suplementos y por eso no est¨¢n sujetos al proceso regulatorio, que dicen que te van a ayudar a vivir m¨¢s. Pero no sabemos si funcionan, porque no est¨¢n sujetos a ensayos cl¨ªnicos. Tambi¨¦n hay gente que est¨¢ tomando f¨¢rmacos aprobados para enfermedades que ellos no padecen porque creen que es el tipo de f¨¢rmaco que les ayudar¨¢ a vivir m¨¢s tiempo.

P. ?Conoce alg¨²n caso prometedor con esta automedicaci¨®n?

R. No, porque nunca sabes. Nunca sabes c¨®mo habr¨ªa envejecido sin el f¨¢rmaco una persona que est¨¢ tomando algo, es algo que no puedes observar fuera de ensayos. Son an¨¦cdotas.