Desde la ¨®ptica de los neutrones

Tal y como est¨¢ Europa, supone un verdadero alivio ver que uno de los mayores proyectos cient¨ªficos de nuestro tiempo avanza a buen paso junto a la ciudad sueca de Lund, y financiado por 13 pa¨ªses europeos, como puedes leer en Materia en una cr¨®nica de nuestro enviado especial. Europa parece decidida a convertirse en un gran actor de la big science, la gran ciencia que en el siglo XX permaneci¨® confinada en Estados Unidos. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) junto a Ginebra, y su descubrimiento del bos¨®n de Higgs, inauguraron esta nueva era, salvo por la esencial contribuci¨®n brit¨¢nica al proyecto genoma. La nueva iniciativa se llama, de manera algo horr¨ªsona, Fuente Europea de Neutrones por Espalaci¨®n (ESS), y es el m¨¢s poderoso ca?¨®n de neutrones construido por la humanidad. Para el lector con inquietudes lexicogr¨¢ficas, el significado de espalaci¨®n se explica bien aqu¨ª.

La idea de disparar un rayo de neutrones contra una pila de ladrillos de tungsteno (espa?oles, para m¨¢s se?as) puede parecer un enfoque algo burdo para hacer avanzar el conocimiento y sus aplicaciones tecnol¨®gicas. Pero recordemos que el principio cu¨¢ntico de la dualidad onda/corp¨²sculo no implica solo que la luz es una part¨ªcula, sino tambi¨¦n que el neutr¨®n es una onda. El aprovechamiento de esa naturaleza ondulatoria de los neutrones constituye toda una rama de la f¨ªsica, la ¨®ptica de neutrones.

Si la ¨®ptica convencional estudia la interacci¨®n de los rayos de luz con la materia, la ¨®ptica de neutrones se ocupa de la interacci¨®n de los rayos de neutrones con la materia (la pila de 7.000 ladrillos de tungsteno espa?oles, en este caso). Cuando los cient¨ªficos europeos que trabajen en Lund disparen un rayo de neutrones contra un nuevo material, o sobre una c¨¦lula viva, los neutrones resultar¨¢n reflejados, refractados o difractados, como si fueran un rayo de luz, pero con una potencia de resoluci¨®n mucho mayor. Los bi¨®logos podr¨¢n ver c¨®mo una sola mol¨¦cula entra en una c¨¦lula; los f¨ªsicos conocer¨¢n con resoluci¨®n at¨®mica la estructura de la superficie de cada nuevo material; los virus revelar¨¢n todos los secretos de su geometr¨ªa, incluidos sus puntos d¨¦biles; los ingenieros podr¨¢n medir las tensiones estructurales con una eficiencia in¨¦dita. La ¨®ptica de neutrones ya ha aportado descubrimientos fundamentales sobre la naturaleza del magnetismo, la estructura de las prote¨ªnas integradas en la membrana celular y las pruebas de estr¨¦s de los motores de los aviones.

Una Europa abierta y entusiasta es capaz de construir grandes cosas en beneficio de la humanidad. La otra Europa da verg¨¹enza. Adoptemos la ciencia como gu¨ªa.