¡°La ciencia ir¨¢ mucho mejor cuando tengamos tantas mujeres como hombres¡±

Gabriela Gonz¨¢lez es la ¨²nica mujer del panel de cuatro cient¨ªficos que anunci¨® el 11 de febrero de 2016 una de las mayores proezas de los ¨²ltimos a?os: hab¨ªan detectado las ondas gravitacionales, esas vibraciones que deforman y viajan a trav¨¦s del tejido del que est¨¢ hecho el universo (el espacio-tiempo). Este hallazgo hist¨®rico confirmaba las predicciones de Albert Einstein, que, en su teor¨ªa general de la relatividad, concluy¨® que los cuerpos m¨¢s violentos del cosmos liberan parte de su masa en forma de energ¨ªa a trav¨¦s de estas ondas. El f¨ªsico alem¨¢n pens¨® que no ser¨ªa posible detectarlas, debido a que se originan demasiado lejos. Se equivoc¨®. El equipo de investigadores del que forma parte Gonz¨¢lez lo consigui¨®.

Gonz¨¢lez (C¨®rdoba, Argentina, 1965) era entonces portavoz y uno de los l¨ªderes de la colaboraci¨®n cient¨ªfica LIGO, que agrupa a m¨¢s de 1.000 investigadores de 18 pa¨ªses. Buena parte del trabajo de esta profesora de f¨ªsica y astronom¨ªa de la Universidad del Estado de Luisiana (EE UU) ha consistido en mejorar los interfer¨®metros l¨¢seres capaces de detectar perturbaciones 10.000 veces menores que el di¨¢metro de un prot¨®n. Este nivel de precisi¨®n no tiene precedentes y contribuy¨® a conseguir detectar las ondas gravitacionales, el hito que le vali¨® el Nobel de F¨ªsica en 2017 a tres de los investigadores principales del proyecto: los estado?unidenses Rainer Weiss, Barry Ba?rish y Kip Thorne. Este hallazgo abre un nuevo camino en astronom¨ªa porque las ondas detectadas permiten estudiar objetos que eran totalmente invisibles hasta ahora, especialmente los agujeros negros. Ella fue la segunda en hablar aquel 11 de febrero.

Ahora la astr¨®noma argentina dirige un equipo que trabaja en la mejora del detector de LIGO en Luisiana y viaja por el mundo contando su historia con la esperanza de servir de ejemplo a ni?as que quieran dedicarse a la f¨ªsica. Recientemente pas¨® por Madrid, en su primera visita a Espa?a, para impartir una charla en el Instituto de Qu¨ªmica F¨ªsica Rocasolano (CSIC).

Pregunta. ?D¨®nde estaba cuando se detect¨® la primera onda gravitacional?

Respuesta. Durmiendo, ?eran las cinco de la madrugada!

P. ?Por qu¨¦ es tan importante poder captar este tipo de se?ales?

Gracias a las ondas gravitacionales vamos a encontrar algo totalmente desconocido

R. Piensa en esto: estamos viendo agujeros negros por primera vez. Yo prefiero decir que los escuchamos, porque no observamos las ondas electromagn¨¦ticas, lo que llamamos luz, sino que recibimos ondas gravitacionales. Es como si tuvi¨¦semos dos sentidos, como hacer la primera pel¨ªcula sonora despu¨¦s de a?os de cine mudo.

P. ?Qu¨¦ podemos esperar de este nuevo campo en los pr¨®ximos a?os?

R. Estamos mirando el lado oscuro del universo. Vamos a aprender mucho m¨¢s de estrellas de neutrones, hechas de la materia m¨¢s compacta que existe. En la Tierra no hay ninguna forma de hacer un experimento nuclear tan poderoso como lo que sucede en estas estrellas, as¨ª que vamos a tener un laboratorio de f¨ªsica nuclear en el espacio del que vamos a aprender much¨ªsimo sobre los elementos m¨¢s pesados. Sabremos mucho m¨¢s de agujeros negros, d¨®nde est¨¢n, su tama?o¡­ Deber¨ªamos ver pronto estrellas rotantes en nuestra galaxia que producen se?ales peri¨®dicas, los p¨²lsares. Sabemos que existen porque vemos los pulsos de ondas de radio que emiten estas estrellas, pero tiene que haber muchas m¨¢s de las que no sabemos nada. Y a m¨ª lo que m¨¢s me interesa, lo que s¨¦ que va a pasar, es encontrar algo totalmente desconocido. Siempre que se ha usado un nuevo telescopio hemos encontrado cosas nuevas.

P. Ha desarrollado casi toda su carrera en EE UU. ?Cree que la fuga de cerebros es un problema?

R. Lo es. Igual que en econom¨ªa se habla de crear estabilidad, en ciencia y en educaci¨®n tambi¨¦n es necesaria, para que la gente joven pueda vislumbrar un futuro. Eso hab¨ªa empezado a existir en mi pa¨ªs, Argentina. Yo entr¨¦ a la universidad en 1983, el primer a?o de democracia despu¨¦s de muchos a?os de inestabilidad. Despu¨¦s hubo tiempos m¨¢s estables y la ciencia hab¨ªa mejorado mucho, muchos cient¨ªficos hab¨ªan regresado. Los ¨²ltimos dos a?os, sin embargo, han sido m¨¢s inestables, con recortes de presupuestos inesperados, planes que no se cumplen¡­ Estamos en estado de ¡°veremos¡±, lo que hace que alguna gente se vuelva a ir.

Igual que en econom¨ªa se habla de crear estabilidad, en ciencia y en educaci¨®n tambi¨¦n es necesaria para que la gente joven pueda ver un futuro

P. La f¨ªsica sigue siendo un campo de hombres. Menos del 20% de los licenciados en EE UU son mujeres. ?C¨®mo ha afectado esto a su carrera?

R. Es un problema que me preocupa mucho, sobre todo cuando comparas la f¨ªsica con otras ciencias. El problema del acceso de la mujer a la ciencia se ha reconocido y ha mejorado en la mayor¨ªa de ¨¢reas. En EE UU suelo mostrar un gr¨¢fico con el n¨²mero de mujeres graduadas por a?o. Hace 50 a?os, en todos los estudios relacionados con la ciencia hab¨ªa menos de un 30% de estudiantes mujeres. Pero en 2015 la mayor¨ªa estaba entre el 40% y el 60%. Con varias excepciones: f¨ªsica, ingenier¨ªa y ciencias de la computaci¨®n.

P. ?Por qu¨¦ la f¨ªsica?

R. Yo creo que hay una concepci¨®n muy equivocada de lo que es la f¨ªsica. Se piensa que para estudiarla hay que ser un genio, dedicarse a esto d¨ªa y noche. Eso no es cierto. Claro que hay gente que hace eso, como en todos los campos. Pero la ciencia avanza gracias al trabajo de gente normal. A veces trabajamos 10 horas al d¨ªa, pero en general trabajamos ocho, dormimos, tenemos familia y no somos genios, somos trabajadores. Trabajamos, discutimos, estamos en desacuerdo, llegamos a un acuerdo, avanzamos, nos equivocamos¡­ Me parece que los ni?os y las ni?as en las escuelas no tienen esa imagen. Cuando piensan en f¨ªsicos se imaginan a Einstein, a Doc Brown de Regreso al futuro, a Sheldon Cooper de The Big Bang Theory, y eso no son modelos. Tal vez lo sean para los ni?os, pero no para las ni?as.

P. ?Les hacen sentir a las mujeres que este no es su campo?

R. S¨ª, claro. Te dicen ¡°no eres un genio¡±. Los f¨ªsicos se creen los mejores cient¨ªficos del mundo. Aunque no es cierto, se lo dicen a s¨ª mismos todo el tiempo. Los varones son m¨¢s inmunes a la percepci¨®n de los otros sobre su trabajo. Las mujeres no. Estamos acostumbradas a querer gustar por lo que somos. Y as¨ª es m¨¢s dif¨ªcil imaginarse ser genia. Y de hecho no hace falta. Por eso viajo y doy charlas, para mostrar que yo no soy genia, soy normal.

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa a las ni?as que piensan que los genios son siempre hombres?

R. Que la ciencia va a ir mucho mejor cuando tengamos tantas mujeres como hombres. En toda la ciencia, pero sobre todo en f¨ªsica, los problemas son dif¨ªciles y necesitan imaginaci¨®n. Hace falta gente que traiga opiniones distintas, incluso prejuicios distintos. En la mayor¨ªa de congresos y reuniones hay poqu¨ªsimas mujeres. En LIGO son alrededor del 20%, pero algunas nos hemos hecho m¨¢s visibles. Una de las partes que m¨¢s me gust¨® de participar en el anuncio del descubrimiento de la primera onda gravitacional fue pensar que tal vez habr¨ªa ni?as que lo vieran y pensasen: ¡°Yo tambi¨¦n puedo ser as¨ª¡±.