¡®Unicornios¡¯ de supervivientes del ¨¦bola para crear una vacuna universal

Entre 2013 y 2016, un virus provoc¨® una epidemia en ?frica que contagi¨® de miedo a los pa¨ªses m¨¢s desarrollados. El ¨¦bola provoc¨® m¨¢s de 11.000 muertos en aquel continente, pero la llegada de algunos enfermos a Europa y casos de contagio dentro Espa?a como el de la auxiliar Teresa Romero alentaron el miedo a un gran brote en pa¨ªses poco acostumbrados a esta enfermedad. Liberia, Sierra Leona o Guinea soportaron la principal carga de sufrimiento por el brote, pero la amenaza sobre occidente puede tener beneficios globales.

En Madrid, en el Hospital 12 de Octubre, la sangre de tres supervivientes al virus puede ayudar a desarrollar vacunas m¨¢s eficaces para combatir nuevos brotes de ¨¦bola como el que ha golpeado Congo desde mayo. Estos pacientes han desarrollado un tipo de anticuerpos que atacan al ¨¦bola en su fase m¨¢s vulnerable y esos anticuerpos pueden servir para desarrollar una vacuna que no solo ataque a la versi¨®n Zaire, la del brote de 2013, sino a otras como la Sud¨¢n o la Bundibugyo que provocan s¨ªntomas similares.

Rafael Delgado, jefe del Servicio de Microbiolog¨ªa del Hospital 12 de Octubre, explicaba el mecanismo para desarrollar una vacuna como una t¨¢ctica b¨¦lica contra un invasor que tiene muy pocos puntos d¨¦biles. El virus del ?bola se pega a las c¨¦lulas de su v¨ªctima y la invade, en principio protegido por una capa de prote¨ªnas que act¨²a como un caparaz¨®n. El organismo genera anticuerpos para intentar hacer mella en esa capa, pero no suele tener ¨¦xito. Pero despu¨¦s, cuando avanza en la invasi¨®n celular, tiene un momento de debilidad en el que necesita despojarse de su capa protectora y deja al descubierto otra capa de prote¨ªnas m¨¢s vulnerable. El organismo de los pacientes que sobrevivieron al ¨¦bola y han sido seguidos en Espa?a fue capaz de producir los anticuerpos necesarios para causar da?o al invasor justo en ese momento.

¡°Estos anticuerpos son muy activos y tienen mucha capacidad de protecci¨®n, pero se producen en muy poca cantidad¡±, explica Delgado. Su rareza hace que algunos los hayan bautizado como anticuerpos Unicornio. La idea de Delgado y los miembros de su equipo consiste en crear una vacuna que induzca la producci¨®n de un mayor n¨²mero de estos unicornios para que aniquilen al virus en el tiempo durante el que baja la guardia.

El trabajo de investigaci¨®n, que se ha realizado en colaboraci¨®n con la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Hospital de La Paz, tambi¨¦n en Madrid, se publica en la revista The Journal Of Infectious Diseases y sus responsables ya est¨¢n avanzando hacia la creaci¨®n de una vacuna universal en colaboraci¨®n con el equipo de Mariano Esteban, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa. La idea de atacar al virus cuando no tiene protecci¨®n tambi¨¦n podr¨ªa, seg¨²n Delgado, servir como estrategia frente al VIH o la gripe, que tienen comportamientos similares. En un a?o, este estudio, desarrollado en cultivos celulares, podr¨ªa tener ya un modelo en ratones.