Descubiertas 12 nuevas lunas girando alrededor de J¨²piter

Poco m¨¢s de cuatro siglos despu¨¦s de que el cient¨ªfico italiano Galileo Galilei descubriera las cuatro primeras lunas de J¨²piter, un equipo de astr¨®nomos estadounidenses anuncia hoy el hallazgo de otros doce sat¨¦lites girando alrededor del mayor planeta del sistema solar. Con las nuevas incorporaciones, J¨²piter pasa a tener 79 lunas conocidas, m¨¢s que cualquier otro planeta de nuestro vecindario.

¡°Hemos utilizado una c¨¢mara mejor que cualquier otra empleada antes. Esto nos ha permitido obtener im¨¢genes m¨¢s profundas y encontrar lunas m¨¢s peque?as¡±, explica el astr¨®nomo Scott Sheppard, principal responsable del descubrimiento. Los nuevos sat¨¦lites miden menos de tres kil¨®metros cada uno y son muy poco luminosos. Dos de ellos son m¨¢s interiores y giran en el mismo sentido que la rotaci¨®n de J¨²piter. Otros nueve son exteriores y se mueven en la direcci¨®n opuesta. Y el duod¨¦cimo, de menos de un kil¨®metro, mezcla los dos tipos, con una ¨®rbita nunca vista en los sat¨¦lites jovianos. Avanza en la direcci¨®n de las lunas interiores, pero al nivel de las exteriores, como un kamikaze. Es ¡°un bicho raro¡±, en palabras de Sheppard, investigador del Instituto Carnegie, en Washington.

Con las nuevas incorporaciones, J¨²piter pasa a tener 79 lunas conocidas, frente a las cinco de Plut¨®n o las dos de Marte

Seg¨²n el astr¨®nomo, esta situaci¨®n inestable podr¨ªa acabar con una colisi¨®n frontal que ¡°reducir¨ªa los objetos a polvo¡±. A su juicio, esta bala perdida del espacio se pudo formar precisamente tras un choque de este tipo. Los autores del hallazgo han propuesto bautizar a este peculiar sat¨¦lite con el nombre de Valetudo, como la bisnieta del dios J¨²piter seg¨²n la mitolog¨ªa romana.

Un sat¨¦lite es simplemente un cuerpo celeste opaco que gira alrededor de un planeta. Mercurio y Venus no tienen ninguno conocido y la Tierra solo cuenta con la Luna, pero los sat¨¦lites abundan en el resto del sistema solar: Marte posee dos; Plut¨®n, cinco; Neptuno, 14; Urano, 27; y Saturno, 62. J¨²piter, una descomunal bola de gas con m¨¢s de mil veces la masa de la Tierra, es tan grande que controla a multitud de objetos con su gravedad. La mayor luna del planeta, Gan¨ªmedes, es m¨¢s grande que Mercurio.

¡°No se puede descartar que en el futuro se descubran m¨¢s objetos como estos alrededor de J¨²piter o de otros planetas gigantes, ya que durante la evoluci¨®n del sistema solar exterior ocurrieron muchas colisiones que destruyeron lunas de mayor tama?o y cuyos escombros originar¨ªan estos peque?os objetos orbitando¡±, opina la planet¨®loga Olga Prieto, del Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid. ¡°El sistema de Urano es un ejemplo de los resultados que provocan las colisiones: todo el sistema est¨¢ tumbado, rotando en perpendicular a su ¨®rbita alrededor del Sol, y algunos de sus sat¨¦lites, como Miranda, parecen neoformados a partir de pedazos de objetos anteriores¡±.

¡°Probablemente, hay muchas m¨¢s lunas de J¨²piter que podr¨¢n detectarse en el futuro con mejores telescopios y dedicados astr¨®nomos¡±, coincide Scott Bolton, investigador principal de Juno, la sonda de la NASA que orbita J¨²piter desde 2016. ¡°Estas lunas eran dif¨ªciles de detectar debido a su distancia a J¨²piter y a su tama?o, as¨ª que los astr¨®nomos que las han descubierto merecen un gran reconocimiento por su excelente trabajo¡±, a?ade Bolton, que no ha participado en el hallazgo.

¡°La l¨ªnea divisoria entre los fragmentos dignos de ser bautizados y las rocas an¨®nimas es cuesti¨®n de gustos¡±, se?ala el astr¨®nomo Steve Heathcote

El equipo de Sheppard detect¨® las nuevas lunas casi por casualidad, cuando los investigadores buscaban planetas m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n, en los confines del sistema solar. J¨²piter pas¨® entonces por delante de su objetivo. Las primeras observaciones se realizaron en la primavera de 2017 desde el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (Chile), el mismo que descubri¨® el 70% del universo.

¡°A pesar de lo que se ve en las pel¨ªculas, el sistema solar es muy grande y est¨¢ casi vac¨ªo¡±, se?ala el astr¨®nomo Steve Heathcote, director del observatorio chileno. ¡°Estos nuevos sat¨¦lites son peque?os ¡ªValetudo mide menos de un kil¨®metro¡ª y est¨¢n muy lejos, as¨ª que apenas son visibles. Tienes que mirar en la direcci¨®n correcta, con una c¨¢mara muy sensible, para encontrarlos¡±, a?ade. El equipo de Scott Sheppard emple¨® la nueva C¨¢mara de Energ¨ªa Oscura instalada en el Telescopio Blanco del Cerro Tololo. Es un aparato capaz de tomar im¨¢genes de 520 megap¨ªxeles de resoluci¨®n de un cuadrado del cielo con un lado equivalente a unas cuatro veces el di¨¢metro aparente de la Luna, seg¨²n detalla Heathcore. ¡°Te permite inspeccionar una gran regi¨®n del espacio con una gran sensibilidad¡±, subraya.

¡°Solo estamos viendo la punta de un iceberg muy grande¡±, sostiene el director del observatorio chileno. ¡°Se cree que algunos de los sat¨¦lites originales de J¨²piter se dividieron en muchos pedazos m¨¢s peque?os. Es probable que haya muchos fragmentos del tama?o de Valetudo o m¨¢s peque?os que todav¨ªa no se hayan descubierto¡±, apunta. ¡°La l¨ªnea divisoria entre los fragmentos dignos de ser bautizados, con el nombre de una diosa romana nada menos, y las rocas an¨®nimas restantes es, en cierto modo, cuesti¨®n de gustos¡±.