La sonda ¡®Mars Express¡¯ ser¨¢ reprogramada a 150 millones de kil¨®metros de distancia

Despu¨¦s de 15 a?os orbitando Marte, la sonda europea Mars Express necesita urgentemente una actualizaci¨®n para seguir comunic¨¢ndose con la Tierra.

La Agencia Espacial Europea acaba de anunciar que la nave ser¨¢ reprogramada desde su centro de control, salvando una distancia de 150 millones de kil¨®metros. El objetivo es conservar intacto el sistema que permite a la nave orientar sus instrumentos a la superficie de Marte y su antena hacia la Tierra.

Mars Express es la primera misi¨®n a Marte de la ESA. Fue lanzada en junio de 2003 y desde ese? a?o ha tomado im¨¢genes de la superficie del planeta rojo que han permitido localizar indicios de agua, metano, un gas que podr¨ªa tener un origen biol¨®gico, y explorar Fobos, uno de los dos sat¨¦lites del planeta.

No sab¨ªamos si era posible una revisi¨®n tan enorme porque nunca se hab¨ªa hecho antes

Cuatro de los seis giroscopios del aparato corren peligro de romperse por el uso. Estos sensores miden la rotaci¨®n de la nave sobre sus tres ejes. ¡°Mars Express no fue dise?ada para funcionar sin estos componentes, con lo que estimamos que la misi¨®n terminar¨ªa entre enero y junio de 2019¡±, se?ala James Godfrey, jefe de operaciones de la misi¨®n, en una nota difundida por la ESA.

La soluci¨®n es usar dos sensores estelares que cada pocos segundos toman una imagen de las estrellas de fondo y sirven para calcular su posici¨®n exacta. ¡°Volar usando los sensores estelares y con los giroscopios apagados implica reescribir buena parte del software de Mars Express, lo que supone un gran reto¡±, explica el ingeniero de la misi¨®n Simon Wood. ¡°No sab¨ªamos si era posible una revisi¨®n tan enorme porque nunca se hab¨ªa hecho antes, especialmente por el poco tiempo que ten¨ªamos. Pero ante un final abrupto de la misi¨®n con casi total seguridad, lo que comenz¨® como una loca especulaci¨®n el verano pasado se ha convertido en la reprogramaci¨®n completa que ya est¨¢ lista para instalarse¡±, a?ade.

Durante meses, varios equipos de la ESA han escrito el nuevo software de la nave, en parte trasplantando c¨®digo de otras sondas como Rosetta y reorganizando el funcionamiento de los instrumentos cient¨ªficos a bordo. Si todo sale bien, Mars Express ser¨¢ capaz de navegar usando los sensores estelares y solo encender¨¢ los giroscopios cuando sea indispensable, lo que permitir¨ªa extender la misi¨®n durante varios a?os m¨¢s, seg¨²n la ESA.

El martes se dio luz verde a la operaci¨®n y la actualizaci¨®n fue enviada y grabada en la memoria de la nave, aunque, al igual que con cualquier tel¨¦fono o port¨¢til desactualizado, antes hay que apagarla y reiniciarla, un proceso previsto para el pr¨®ximo lunes.