Qu¨¦ nos pueden ense?ar los animales m¨¢s viejos sobre la Tierra

Cuando nacieron los animales m¨¢s viejos que han vivido sobre la Tierra, en Europa conhabitaban dos especies humanas y a¨²n no hab¨ªa llegado ninguna a Am¨¦rica. Todav¨ªa exist¨ªan los mamuts y los tigres dientes de sable y el S¨¢hara era un vergel. Para estudiar aquel mundo extinto, contamos con una c¨¢psula del tiempo en los hielos perpetuos que rodean el ?rtico. All¨ª se han encontrado cad¨¢veres de mamut y de leones de las cavernas que hacen pensar en la posibilidad de ¡°resucitar¡± a estas especies, pero ning¨²n animal hab¨ªa cruzado las decenas de miles de a?os que nos separan del Pleistoceno con vida.

La semana pasada, el Siberian Times dio a conocer el hallazgo de un grupo de investigadores rusos en colaboraci¨®n con la Universidad de Princeton (EE UU). Despu¨¦s de descongelar y cultivar 300 muestras de gusanos atrapadas en el permafrost siberiano, observaron que en dos de ellas algunos de estos animales viv¨ªa. Las dataciones de carbono indicaban que una de las muestras, tomada en las inmediaciones del r¨ªo Kolim¨¢, ten¨ªa unos 32.000 a?os de antig¨¹edad. La m¨¢s antigua, recogida cerca del r¨ªo Alazeya, ten¨ªa m¨¢s de 41.000.

Los resultados del trabajo se dieron a conocer en la revista Doklady Biological Sciences, una peque?a publicaci¨®n que traduce al ingl¨¦s estudios rusos, pero se difundi¨® por todo el mundo con rapidez. Aunque algunos investigadores han se?alado la posibilidad de que las muestras est¨¦n contaminadas y la dataci¨®n no sea correcta, algo que a¨²n no han descartado del todo los propios autores, los expertos consultados por Materia no consideran imposible el resultado. Jos¨¦ P¨¦rez, investigador del CSIC en el Instituto de Biolog¨ªa Funcional y Gen¨®mica en Salamanca, afirma que ¡°este tipo de nematodos se pueden congelar y se mantienen con vida mientras est¨¦n congelados¡±. Ann Burnell, de la Universidad de Maynooth, en Irlanda, tambi¨¦n ve posible una supervivencia tan prolongada, aunque reconoce que el trabajo ruso es una confirmaci¨®n pr¨¢ctica de los grandes per¨ªodos ¡°que algunos gusanos especialmente tolerantes a la congelaci¨®n pueden sobrevivir en un estado de animaci¨®n suspendida¡±.

Por cada gusano que sobrevive congelado durante a?os o milenios hay miles que mueren

Los autores, liderados por Anastasia Shatilovich, de la Academia Rusa de Ciencias, apuntan a las implicaciones que su hallazgo puede tener para comprender mejor la criopreservaci¨®n o la posibilidad de encontrar vida extraterrestre conservada en el agua congelada de lugares como Marte o la luna de J¨²piter Europa. Adem¨¢s, seg¨²n asegura Shatilovich, creen que en el futuro pueden encontrar otros peque?os animales ¡°como rot¨ªferos o tard¨ªgrados¡± conservados en el permafrost durante milenios.

Desde hace a?os, se fantasea con la posibilidad de congelar un cuerpo reci¨¦n muerto por una enfermedad incurable y conservarlo durante d¨¦cadas o siglos hasta que la tecnolog¨ªa permita resucitarlo. Algunos gusanos similares a los encontrados en Siberia se utilizan como modelos para comprender enfermedades humanas, pero su resistencia a la congelaci¨®n no significa que lo que es posible para ellos lo ser¨¢ alg¨²n d¨ªa para nosotros. ¡°El que se pueda congelar un organismo y sobreviva depende de su complejidad¡±, apunta P¨¦rez. ¡°Con las bacterias es m¨¢s f¨¢cil, pero en animales m¨¢s grandes como los nematodos se alcanza el l¨ªmite. Se ha intentado congelar moscas Drosophila, pero no es posible¡±, explica. Adem¨¢s, el investigador del CSIC se?ala otro detalle importante cuando se piensa en trasladar la idea de la criopreservaci¨®n de gusanos a nuestra especie: ¡°Nosotros congelamos miles y solo unos pocos sobreviven, alrededor del 0,01%¡±.

Adolfo S¨¢nchez-Blanco, profesor de la Universidad de Hartford (EE UU) recuerda otra diferencia notable. ¡°El ciclo de vida de C. elegans [otro gusano capaz de sobrevivir a la congelaci¨®n durante mucho tiempo] incluye diferentes estados larvarios de menor tama?o que el adulto. Algunos de estos estados est¨¢n altamente adaptados a la supervivencia extrema ante la falta de comida, sequedad ambiental, fluctuaciones de temperatura¡­. Cuando se procede a la congelaci¨®n de C. elegans para su conservaci¨®n, son ¨¦stos estados larvarios los que resistir¨¢n el proceso de congelaci¨®n¡±, explica. ¡°La criogenizaci¨®n humana en un futuro podr¨ªa ser posible, pero hasta ahora no se han desarrollado las herramientas que permitan congelar un cuerpo humano y posteriormente descongelarlo sin provocar da?os irreparables en c¨¦lulas, tejidos u ¨®rganos¡±, concluye.

La recuperaci¨®n de seres vivos del pasado tambi¨¦n azuz¨® la imaginaci¨®n apocal¨ªptica y hubo quien se plante¨® la posibilidad de que con los gusanos del Pleistoceno reviviese tambi¨¦n alguna enfermedad prehist¨®rica letal. Rafael Cant¨®n, jefe del Servicio de Microbiolog¨ªa en el Hospital Universitario Ram¨®n y Cajal en Madrid, no conoce casos de microorganismos recuperados del permafrost que hayan supuesto una amenaza, pero s¨ª cree que, sin alamar, ¡°se deber¨ªan controlar este tipo de estudios¡±. Adem¨¢s, cree que puede resultar interesante buscar en las bacterias recuperadas ¡°actividades metab¨®licas no conocidas o incluso nuevos antimicrobianos¡±.

Gusanos como los 'C. elegans' se han empleado para descubrir compuestos contra el envejecimiento

La utilizaci¨®n de gusanos como los resucitados en Rusia para comprender la biolog¨ªa en general y la humana en particular tambi¨¦n est¨¢ en la mente de los investigadores. Shatilovich cuenta que ya se plantean estudios para conocer las diferencias evolutivas entre estos animales nacidos hace 40.000 a?os y sus versiones m¨¢s modernas. En la actualidad, los nematodos C. elegans son uno de los modelos m¨¢s empleados en estudios biol¨®gicos. Aunque la tremenda resistencia de estos animales a la congelaci¨®n puede no ser muy ¨²til de momento para dise?ar un sistema eficaz de criopreservaci¨®n para humanos, sus cuerpos nos est¨¢n ayudando ya a entender mejor el envejecimiento y tratar de combatirlo.

Patricia Martorell, responsable de la Unidad de Biolog¨ªa Celular y Molecular de Bi¨®polis, una empresa biotecnol¨®gica que tiene su sede en Valencia, participa en ¡®Ageing with elegans¡¯, un proyecto de la Uni¨®n Europea que utiliza los gusanos para comprender los motivos del envejecimiento y tratar de combatirlo. ¡°Nosotros estudiamos cientos de mol¨¦culas para ver c¨®mo le afectan al gusano. De manera automatizada vemos si los gusanos envejecen m¨¢s o menos y podemos seleccionar mol¨¦culas interesantes para humanos¡±, explica. ¡°Hemos visto algunas mol¨¦culas que pueden funcionar en humanos, como la metformina, que se utiliza para tratar la diabetes y que prolongaba la vida a personas obesas que la tomaban¡±, a?ade.

Los gusanos, todos hembras, se continuaron reproduciendo sin necesidad de machos despu¨¦s de descongelarse durante m¨¢s de dos a?os, seg¨²n explica Shatilovich. Como en muchas ocasiones anteriores, este record de supervivencia en congelaci¨®n vuelve a demostrar que la resistencia de los seres vivos a las circunstancias m¨¢s extremas es mucho mayor de lo que se suele imaginar.