En la superficie de la Luna tambi¨¦n hay agua

Hasta hace poco m¨¢s de una d¨¦cada, la Tierra era el ¨²nico sitio en el que sab¨ªamos con certeza que era posible encontrar agua en abundancia, pero en ese tiempo todo ha cambiado. Marte pas¨® de ser un planeta rojizo y des¨¦rtico a tener agua en todos sus estados. Hace solo unas semanas, se publicaba en Science el descubrimiento de un gran lago de agua l¨ªquida oculto bajo del hielo del polo sur marciano. Y en otra de las grandes misiones de exploraci¨®n de los ¨²ltimos a?os, los datos recogidos por la sonda New Horizons desvelaron que en Plut¨®n, aquel planeta enano desde el que el Sol debe parecer poco m¨¢s que un lucero del alba, tambi¨¦n existe un gran oc¨¦ano subterr¨¢neo con tanta agua como la que contiene la Tierra.

Esta semana, un trabajo que se publica en la revista PNAS muestra lo que, seg¨²n sus autores, es la primera observaci¨®n directa y definitiva de agua helada sobre la superficie de la Luna. Un equipo de investigadores de varias universidades estadounidenses liderado por Shuai Li, de la Universidad de Haw¨¢i (EE UU), analiz¨® im¨¢genes recogidas hace casi una d¨¦cada por el instrumento Moon Mineralogy Mapper, que vol¨® en Chandrayaan-1, la primera misi¨®n india a nuestro sat¨¦lite. As¨ª encontraron hielo en la superficie lunar, en ¨¢reas de los polos lunares donde nunca da el sol. En estas regiones, debido a la reducida inclinaci¨®n del eje de rotaci¨®n de la Luna respecto a su ¨®rbita en torno al Sol, de tan solo 1,5?, existen cr¨¢teres que siempre est¨¢n en tinieblas. Hace casi una d¨¦cada, la misi¨®n de la Nasa Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) observ¨® que eran algunos de los lugares m¨¢s fr¨ªos del Sistema Solar, con temperaturas de hasta 238 grados bajo cero. Esa temperatura ser¨ªa suficiente para acumular hielo durante miles de millones de a?os. Las regiones donde Shua Li y sus colegas encontraron el agua helada no superan nunca los 163 grados bajo cero.

Aunque los propios autores sugieren que estos dep¨®sitos de hielo se podr¨ªan utilizar como fuentes de agua para una futura colonizaci¨®n de la Luna, reconocen que sus cantidades son muy reducidas. Solo hab¨ªa hielo en el 3,5% de las ¨¢reas sombr¨ªas que lo proteg¨ªan y aunque la superficie lunar contiene cierta cantidad de agua, est¨¢ mucho m¨¢s seca que cualquier desierto de la Tierra. Es posible, no obstante, que en el fondo de los cr¨¢teres existan cantidades de hielo suficientes para que en el futuro sirvan como fuentes para extraer agua para los astronautas o hidr¨®geno y ox¨ªgeno que utilizar como combustible.

El origen del agua

El agua habr¨ªa llegado a la Luna, al menos en parte, desde el Sol. La estrella ba?a todo su sistema con un torrente de part¨ªculas que son en su mayor¨ªa ¨¢tomos de hidr¨®geno. Al llegar a la Luna, chocan con minerales ricos en ox¨ªgeno y los arrancan de sus rocas. Una vez libres, se unen al hidr¨®geno reci¨¦n llegado y forman mol¨¦culas de agua. Los autores plantean tambi¨¦n que los dep¨®sitos de hielo son antiqu¨ªsimos, de una etapa anterior al momento en que la rotaci¨®n de la luna qued¨® fijada en su eje actual, hace dos o tres millones de a?os. ¡°Desde entonces, no se ha acumulado una cantidad significativa de hielo en nuevas reservas, lo que sugiere es que el suministro de agua es muy lento y el hielo que se observa muy viejo¡±, se?alan.

La posibilidad de colonizar la Luna dada su cercan¨ªa eleva el inter¨¦s por sus reservas de agua, pero si se compara a nuestro sat¨¦lite con otros cuerpos sin atm¨®sfera del Sistema Solar, no es al que mejor se le ha dado conservar esta sustancia. Mercurio, pese a su cercan¨ªa al Sol, y Ceres, un asteroide mucho menor que nuestro sat¨¦lite, tienen un hielo m¨¢s puro que el que se encuentra en la luna y m¨¢s abundante, algo que los investigadores achacan a un origen diferente a¨²n por precisar.

La experiencia de los ¨²ltimos a?os muestra que lo que pensamos sobre la presencia del agua en los cuerpos celestes de nuestro entorno puede cambiar con la pr¨®xima misi¨®n espacial o, como ha sucedido en este caso, con una nueva mirada a datos recogidos hace tiempo. Los oc¨¦anos subterr¨¢neos de Marte o de lunas m¨¢s all¨¢ del cintur¨®n de asteroides como Europa ya despiertan el inter¨¦s de los cient¨ªficos, que se incrementa con otros hallazgos realizados aqu¨ª en la Tierra. Hace unas semanas, un equipo ruso contaba c¨®mo revivi¨® a unos gusanos congelados durante m¨¢s de 40.000 a?os en el hielo eterno de Siberia. Los mundos helados que abundan en el Sistema Solar empezaron a parecer menos hostiles para la vida.