De vender comida china en la tienda de sus padres a intentar curar el c¨¢ncer

En el documental Chi?oles y bananas, la periodista Susana Ye, autodenominada ¡°alicanchina¡±, mostraba la vida de un pu?ado de chi?oles, los hijos ya mayores de edad de los primeros chinos llegados a Espa?a en las d¨¦cadas de 1980 y 1990. Bromeaban con que eran bananas, porque esta fruta es amarilla por fuera y blanca por dentro. La cient¨ªfica Luc¨ªa Zhu, nacida en Valencia en 1993, es una de estos chi?oles y bananas. Es m¨¢s espa?ola que la paella, aunque su familia procede de Wenzhou, una ciudad de tres millones de habitantes en el sureste de China. Y, ahora, ella se dedica a buscar nuevos tratamientos contra el c¨¢ncer en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), en Madrid.

La biograf¨ªa de Zhu se parece a la de otros chi?oles. Sus padres abrieron un restaurante chino en Valencia y en seguida enviaron a su beb¨¦ de vuelta a Wenzhou. ¡°En la comunidad china en occidente, como est¨¢n muy dedicados al trabajo, es bastante com¨²n mandar a los hijos a China, con los abuelos, porque no tienen tiempo para criarlos¡±, explicaba Zhu el lunes a EL PA?S. Dos a?os despu¨¦s, la ni?a regres¨® con sus padres, que acabaron abriendo un supermercado en M¨¢laga, la ciudad que ha marcado su acento. ¡°Cuando era adolescente s¨ª que ayudaba en la tienda de mis padres. No es el t¨ªpico bazar de todo a 100, sino que vendemos comida asi¨¢tica: japonesa, tailandesa, china, bastante variada¡±, relata.

Zhu estudi¨® Biotecnolog¨ªa en Sevilla con un expediente brillante: 9,4 sobre 10

Muy pronto ella cambi¨® el negocio familiar por la ciencia. ¡°Mis padres y mis abuelos dicen que siempre he sido muy curiosa con todo, preguntando el porqu¨¦ de las cosas¡±, explica. Zhu se fue a Sevilla a estudiar Biotecnolog¨ªa en la Universidad Pablo de Olavide. Y sus notas fueron brillantes: 9,4 sobre 10. Fue becada por el Banco Santander para estudiar un semestre en Carolina del Sur (EE UU). Despu¨¦s fue becada por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, vinculada a El Corte Ingl¨¦s, para estudiar un m¨¢ster en Biomedicina Molecular en la Universidad Aut¨®noma de Madrid. Y ahora disfruta de una beca de la Obra Social La Caixa para realizar sus estudios de doctorado en el CNIO, uno de los mejores centros de investigaci¨®n del c¨¢ncer de Europa.

Zhu habla espa?ol, ingl¨¦s, mandar¨ªn, el dialecto de Wenzhou, el valenciano casi olvidado que manejaba de ni?a y el alem¨¢n que aprendi¨® de Erasmus en el Instituto de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular de Hamburgo. A sus 25 a?os, investiga en el Grupo de Met¨¢stasis Cerebral del CNIO, dirigido por el veterinario zaragozano Manuel Valiente. Su proyecto de tesis doctoral consiste en desarrollar una plataforma ¡ªbautizada METPlatform¡ª para identificar nuevos f¨¢rmacos contra este tipo de c¨¢ncer.

Ahora mismo, Zhu cuenta con decenas de ratones inmunodeprimidos a los que inyecta c¨¦lulas de met¨¢stasis cerebrales humanas, procedentes de tumores primarios de pulm¨®n, mama o melanoma. Cuando el tumor se expande, la biotecn¨®loga eutanasia a los animales y corta cada uno de sus cerebros en unas 50 rodajas, con el objetivo de probar en ellas multitud de f¨¢rmacos para ver si funcionan o no. Adem¨¢s de tejido de roedores, Zhu tambi¨¦n utiliza met¨¢stasis humanas frescas extra¨ªdas en cirug¨ªas, para confirmar la actividad antitumoral de las mol¨¦culas. ¡°Nos han salido muchos f¨¢rmacos prometedores y yo me he enfocado m¨¢s en dos de ellos, porque pueden tener bastante inter¨¦s para estudiar la biolog¨ªa de la met¨¢stasis cerebral. No solo queremos identificar nuevos f¨¢rmacos, sino que queremos saber por qu¨¦ funcionan¡±, se?ala.

Las met¨¢stasis cerebrales afectan a entre el 10% y el 30% de las personas con c¨¢ncer. Los tumores de pulm¨®n y de mama son los que con mayor frecuencia generan una met¨¢stasis cerebral. Cuando las c¨¦lulas cancerosas se diseminan desde su lugar original y logran penetrar en el cerebro y colonizarlo, el pron¨®stico siempre es malo o muy malo. Por eso, los pacientes con met¨¢stasis cerebrales han sido hist¨®ricamente excluidos de los ensayos cl¨ªnicos de nuevas terapias. El joven grupo de Manuel Valiente cree que METPlatform ayudar¨¢ a generar confianza para probar m¨¢s f¨¢rmacos experimentales en los enfermos y conseguir que vivan m¨¢s y mejor.

Zhu est¨¢ en la vanguardia de esta guerra cient¨ªfica. ¡°De peque?a no me daba cuenta tanto, pero ahora soy consciente de que el hecho de conocer dos culturas, de saber chino, de hablar varios idiomas, me abre much¨ªsimas puertas a nivel profesional. Y siempre puedo ver las cosas desde diferentes perspectivas, que es algo que tambi¨¦n se puede aplicar muchas veces a otros ¨¢mbitos de la vida¡±, celebra. ¡°La verdad es que he sido bastante afortunada¡±.