El joven cient¨ªfico espa?ol que busca por qu¨¦ las ciudades nos enferman

Los expertos en salud p¨²blica insisten una y otra vez en que el c¨®digo postal es m¨¢s determinante que el c¨®digo gen¨¦tico. Los determinantes sociales de la salud y el bienestar marcan m¨¢s la evoluci¨®n de una persona que lo que hered¨® de sus progenitores. El barrio en el que se vive indica el acceso a zonas deportivas o la exposici¨®n a contaminaci¨®n, pero tambi¨¦n el poder adquisitivo, si se podr¨¢ pagar un examen por un especialista privado y si se tiene un alto nivel educativo, es m¨¢s probable que goce de una buena alimentaci¨®n y practique deportes. Por eso, en Madrid hay hasta diez a?os de diferencia en la esperanza de vida entre barrios: en algunos no superan los 78 a?os mientras en alguno alcanzan los 88.

Nos empe?amos en educar a cada individuo? y olvidamos que cuando se trata de la salud p¨²blica, pensar en t¨¦rminos poblacionales es fundamental", dice Bilal

Y como se calcula que en 2050 el 70% de la poblaci¨®n mundial vivir¨¢ en ciudades, nos interesa saber c¨®mo determinan la salud de sus habitantes. Es lo que pretende el epidemi¨®logo urbano Usama Bilal, nacido en Gij¨®n hace 32 a?os, por medio de un proyecto que acaba de recibir dos millones d¨®lares de financiaci¨®n por parte de los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH). El plan de Bilal, que durar¨¢ cinco a?os, es uno de los 11 cient¨ªficos que en todo el pa¨ªs han recibido financiaci¨®n por medio de un programa de investigaci¨®n destinado proporcionar independencia a cient¨ªficos j¨®venes "excepcionales" para que desarrollen proyectos especialmente innovadores: trabajos de "alto riesgo y alta recompensa", seg¨²n los define NIH.

En su caso, el plan es descubrir cu¨¢les son y c¨®mo interact¨²an los ingredientes urbanos que afectan a la salud en las grandes ciudades y que de momento no han revelado sus secretos.?"Hay una necesidad real de comprender las consecuencias para la salud de este proceso de urbanizaci¨®n y c¨®mo se puede gestionar para promover la salud", explica Bilal por videoconferencia desde Baltimore, una ciudad de la que conoce bien sus condicionantes sociales. El investigador espa?ol formar¨¢ un equipo de cuatro personas que estudiar¨¢n numerosos factores y estad¨ªsticas de salud en una gigantesca muestra de las m¨¢s de 700 ciudades con m¨¢s de 100.000 habitantes de EE UU y diez pa¨ªses latinoamericanos (M¨¦xico, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Colombia, Per¨², Chile, Brasil y Argentina). Una muestra de millones de personas y su evoluci¨®n a lo largo de los ¨²ltimos 30 a?os, para estudiar c¨®mo cambia la salud de la ciudadan¨ªa a medida que las urbes van creciendo. Es la primera vez que se va a hacer algo as¨ª y a esa escala.

"Nos fijaremos en factores como la riqueza, la contaminaci¨®n, los salarios, la vivienda, los kil¨®metros de carretera por persona, pero tambi¨¦n en otros como la criminalidad o el n¨²mero de contactos sociales que se entablan, lo que favorece la transmisi¨®n de infecciones", afirma Bilal, profesor asociado de la Universidad de Drexel (Filadelfia). Todos esos determinantes se cruzar¨¢n con estad¨ªsticas sanitarias, como mortalidad por distintas causas, enfermedades metab¨®licas y otras condiciones como depresi¨®n, abuso de sustancias, tabaquismo, etc., para formar un complej¨ªsimo mosaico de causas y efectos que se interrelacionan en la vida de los urbanitas.

Bilal cree que hay patrones universales aunque en cada ciudad se viva en contextos culturales, legales y sociales muy distintos, como los que pueden encontrarse en Nueva York o San Jos¨¦ en Costa Rica: "A pesar de estas diferencias tan grandes entre pa¨ªses, creemos que comparten caracter¨ªsticas, como la correlaci¨®n con los salarios de la ciudad o la asociaci¨®n entre poblaci¨®n, contaminaci¨®n y transporte". Este joven epidemi¨®logo tiene varias hip¨®tesis de trabajo, como que las grandes ciudades sacar¨¢n peores notas en enfermedades infecciosas y cardiovasculares, mientras que las peque?as saldr¨¢n peor paradas en accidentes. Pero todav¨ªa hay muchos patrones que no saben c¨®mo se comportar¨¢n y, algunos, como la influencia de la alimentaci¨®n, que a¨²n est¨¢ pensando c¨®mo medirlo.

"Fuera del ¨¢mbito de la salud sabemos mucho sobre c¨®mo determinadas decisiones tomadas en las ciudades afectan a otros aspectos, como el urbanismo en la criminalidad. Pero nos falta establecer esta conexi¨®n con la salud", se?ala Bilal, formado en la Universidad de Oviedo y posteriormente en EE UU gracias a una beca de la Obra Social de La Caixa. Por esto, su proyecto pretende aportar herramientas que ayuden a identificar estos fen¨®menos que solo emergen en ciudades grandes o en crecimiento, para mitigar los aspectos negativos y potenciar los saludables. "A veces, nos empe?amos en la necesidad de educar a cada individuo para que tome decisiones saludables y olvidamos que cuando se trata de la salud p¨²blica, pensar en t¨¦rminos poblacionales es fundamental e incluso m¨¢s fundamental en las ciudades".