Un est¨ªmulo para volver a andar

Las tres personas con lesi¨®n medular que han recuperado parte del movimiento de sus piernas y (en dos casos) volver a andar en condiciones controladas constituyen la noticia cient¨ªfica de m¨¢s impacto que hemos conocido esta semana. L¨¦ela en Materia. Los expertos coinciden en que se trata de un avance muy estimulante, pero tambi¨¦n en que, de momento, solo supone una prueba de principio. Los tres participantes en el estudio no ten¨ªan una resecci¨®n completa de la m¨¦dula espinal, sino solo parcial, y pose¨ªan un movimiento residual de las piernas. Esto plantea dudas sobre a cu¨¢ntas personas puede ayudar esta t¨¦cnica. Algunas estimaciones hablan de cientos de miles de personas en el mundo. Pero solo si tienen funci¨®n motora residual, lo que no es tan com¨²n.

La t¨¦cnica difiere de otras estrategias basadas en electrodos implantados en el cerebro y exoesqueletos controlados por esas se?ales. Consiste en una estimulaci¨®n el¨¦ctrica epidural (en la zona lumbosacra, por debajo de los ri?ones), pero con estimulaci¨®n organizada temporalmente para no interferir con las se?ales residuales que viajan de las piernas al cerebro. La estimulaci¨®n est¨¢ debajo de la lesi¨®n medular, y lo que hace es amplificar las se?ales residuales que llegan all¨ª del cerebro.

Los cient¨ªficos empezaron por investigar las ¨¢reas precisas de la m¨¦dula que se ocupan de mover la cadera, extender el tobillo y dem¨¢s movimientos implicados en andar. Luego programaron una secuencia de pulsos el¨¦ctricos en el tiempo y posici¨®n para codificar ese movimiento. Pero la estimulaci¨®n el¨¦ctrica no genera el movimiento por s¨ª misma. Necesita las ¨®rdenes voluntarias del paciente. Es una amplificaci¨®n basada en la llamada ley de Hebb: neuronas que disparan juntas, se acaban conectando juntas.

En solo dos d¨ªas los pacientes experimentaron una sensaci¨®n de movimiento bastante natural; en una semana, pod¨ªan andar con ayuda de una gr¨²a que sujetaba parte de su peso. Tras seis meses de ejercicios y estimulaci¨®n el¨¦ctrica, siguieron mejorando hasta, finalmente, poder apagar el estimulador. Dos pacientes ya andan con muletas, el tercero solo puede mover las piernas estando tumbado.

Una prueba de principio que abre esperanzas, pero que los propios autores del trabajo nos aconsejan tomar con precauci¨®n. Estos dispositivos no se van a generalizar de manera inmediata. Solo los estudios de seguridad llevar¨¢n m¨¢s de tres a?os, y la t¨¦cnica es compleja, aparatosa y cara. Hace falta avanzar mucho m¨¢s, pero ahora sabemos que la estrategia funciona en algunos pacientes, y este es el mejor est¨ªmulo para seguir adelante.

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