Descubierto bajo el hielo de Groenlandia uno de los mayores cr¨¢teres del planeta

Un equipo internacional de cient¨ªficos ha anunciado este mi¨¦rcoles el descubrimiento de un gigantesco cr¨¢ter de 31 kil¨®metros de di¨¢metro y 320 metros de profundidad en una regi¨®n remota del noroeste de Groenlandia. El boquete, en el que cabr¨ªan ciudades enteras como Par¨ªs o Washington, es fruto del brutal impacto de un meteorito de hierro a una velocidad de 20 kil¨®metros por segundo hace al menos 12.000 a?os, seg¨²n los investigadores. Es uno de los 25 cr¨¢teres conocidos de mayor tama?o y, posiblemente, uno de los m¨¢s recientes.

El enorme agujero est¨¢ sepultado por casi un kil¨®metro de hielo en el glaciar Hiawatha, aunque su reborde circular se intuye en las im¨¢genes de sat¨¦lite distribuidas por los cient¨ªficos. ¡°Puedes ver la estructura redondeada en el frente de la capa de hielo, sobre todo cuando la sobrevuelas desde una altura suficiente¡±, ha explicado en un comunicado el ingeniero John Paden, de la Universidad de Kansas (EE UU). ¡°Es gracioso que hasta ahora nadie haya pensado: 'oye, ?qu¨¦ es esa cosa circular de all¨ª?¡±.

¡°Es gracioso que hasta ahora nadie haya pensado: 'oye, ?qu¨¦ es esa cosa circular de all¨ª?¡±, afirma uno de los descubridores

El equipo descubri¨® el cr¨¢ter en julio de 2015 al inspeccionar un nuevo mapa topogr¨¢fico de Groenlandia generado con t¨¦cnicas de radar, dado que el 80% de la isla est¨¢ cubierto por hielo. ¡°Inmediatamente supimos que era algo especial, pero al mismo tiempo tuvimos claro que ser¨ªa dif¨ªcil confirmar el origen de esa depresi¨®n¡±, ha se?alado Kurt H. Kj?r, del Museo de Historia Natural de Dinamarca.

Los cient¨ªficos han dedicado los ¨²ltimos tres a?os a corroborar su primera impresi¨®n. Un avi¨®n alem¨¢n del Instituto Alfred Wegener para la Investigaci¨®n Polar sobrevol¨® de nuevo el glaciar Hiawatha con un radar de precisi¨®n. ¡°El aparato super¨® todas las expectativas y ofreci¨® asombrosos detalles de la depresi¨®n: un borde claramente circular, un levantamiento central, capas de hielo removidas y no removidas, restos en la base. Todo est¨¢ ah¨ª¡±, ha a?adido el glaci¨®logo Joseph MacGregor, de la NASA.

En 2016 y 2017, los investigadores organizaron dos expediciones al pie del glaciar y recogieron muestras de sedimentos. Algunas arenas de cuarzo estaban deformadas, ¡°un indicador de un impacto violento¡±, seg¨²n Nicolaj K. Larsen, de la Universidad de Aarhus. Tambi¨¦n aparecieron elevadas concentraciones de n¨ªquel, cobalto, cromo y oro, indicios de un meteorito de hierro.

El siguiente paso de los cient¨ªficos es calcular la edad exacta del cr¨¢ter. La horquilla que ahora manejan abarca todo el Pleistoceno, desde hace unos tres millones de a?os hasta hace tan solo unos 12.000, en el final de la ¨²ltima edad de hielo. El cr¨¢ter sudafricano de Vredefort, considerado el mayor del planeta, tiene un di¨¢metro de 160 kil¨®metros y se form¨® hace 2.023 millones de a?os, seg¨²n ha explicado Kurt H. Kj?r a este peri¨®dico. El cr¨¢ter mexicano de Chicxulub, vinculado a la extinci¨®n de los dinosaurios, mide 150 kil¨®metros de di¨¢metro y su edad es de 66 millones de a?os.

Conocer la edad del boquete facilitar¨¢ la investigaci¨®n de los efectos que tuvo el impacto en la Tierra. En su estudio, publicado en la revista especializada Science Advances, los autores aseguran que el choque ¡°muy probablemente tuvo consecuencias ambientales significativas en el hemisferio norte y posiblemente en todo el mundo¡±. Kj?r cree que la clave fue el derretimiento de inmensas capas de hielo. ¡°El agua dulce llegada al norte del oc¨¦ano Atl¨¢ntico podr¨ªa haber cambiado la circulaci¨®n oce¨¢nica global¡±, hipotetiza.