Descubierto un antepasado gigante de los mam¨ªferos que rivaliz¨® con los dinosaurios

Un equipo de paleont¨®logos ha descubierto los restos de un animal del tama?o de un elefante que vivi¨® hace unos 210 millones de a?os y que por su tama?o y ¨¦poca no deber¨ªa estar ah¨ª. Ninguna otra especie de su grupo lleg¨® ni de lejos a un gigantismo similar. A¨²n es un misterio c¨®mo lleg¨® a ser tan grande justo en el momento en el que aparec¨ªan los ancestros de los mayores dinosaurios conocidos.

La nueva especie ha sido bautizada Lisowicia bojani por su lugar de procedencia, Lisowice, al sur de Polonia. Desde 2007 un equipo de paleont¨®logos polacos ha recuperado cerca de esta localidad m¨¢s de 1.000 restos de reptiles, anfibios y unos 100 huesos de al menos dos espec¨ªmenes de la nueva especie, explica Gregorz Niedzwiedzki, paleont¨®logo de la Universidad de Uppsala (Suecia) y coautor de un estudio que describe el hallazgo hoy en la revista cient¨ªfica Science.

El lisowicia era un sin¨¢psido, el gran grupo de reptiles ¡°con forma de mam¨ªfero¡± del que despu¨¦s se originaron los mam¨ªferos propiamente dichos. ¡°No eran nuestros ancestros directos, pero s¨ª parientes, algo as¨ª como los primos de los mam¨ªferos en el Tri¨¢sico¡±, explica Niedzwiedzki.

Estos animales se alimentaban de plantas y ya hab¨ªan desarrollado patas erguidas como las que despu¨¦s caracterizaron a los mam¨ªferos y a los dinosaurios. Los sin¨¢psidos m¨¢s grandes que se conoc¨ªan hasta ahora med¨ªan unos 3,5 metros y no llegaban a las dos toneladas. Por eso son tan sorprendentes las dimensiones de esta nueva especie: casi cinco metros de largo, dos metros y medio de alto y nueve toneladas de peso, un ¡°gigantismo¡± que rivaliza con el de los dinosaurios herb¨ªvoros.

La nueva especie es, junto a los dinosaurios y sus ancestros, el mayor animal de cuatro patas que vivi¨® en el Tri¨¢sico (hace entre 250 y 200 millones de a?os). Tambi¨¦n es la ¨²ltima que sobrevivi¨® de su linaje. Los autores del hallazgo especulan que tal vez el lisowicia alcanz¨® tallas tan grandes para maximizar la ingesta de alimento y atesorar m¨¢s energ¨ªa. Otra posibilidad es que ser mayor que sus depredadores le diese una importante ventaja de supervivencia. A juzgar por los restos hallados en el mismo yacimiento el mayor carn¨ªvoro de aquel tiempo era el smok, un ¡°monstruo robusto, b¨ªpedo, de hasta seis metros de largo¡±, que pertenec¨ªa al grupo de los arcosaurios (que engloba a los dinosaurios y cuyos representantes actuales son las aves y los cocodrilos), dice Niedzwiedzki. El resto de dinosaurios presentes no llegaba al metro de longitud.

El hallazgo de esta especie demuestra ¡°que los parientes lejanos de los mam¨ªferos siguieron siendo dominantes en sus ecosistemas hasta bien entrada la era de los dinosaurios¡±, explica Christian Kammerer, investigador del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. ¡°Hasta ahora pens¨¢bamos que estos protomam¨ªferos desaparecieron al final del Tri¨¢sico y que solo los mam¨ªferos coexistieron con los dinosaurios, pero este hallazgo nos muestra que los espec¨ªmenes m¨¢s grandes tambi¨¦n vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios m¨¢s grandes¡±, destaca.

Este mismo a?o Kammerer lider¨® una investigaci¨®n sobre huellas f¨®siles descubiertas en Sur¨¢frica en el siglo XIX. Durante d¨¦cadas se hab¨ªan atribuido a alg¨²n tipo de dinosaurio, pero ¨¦l demostr¨® que en realidad las hizo un dicinodonte, el grupo de protomam¨ªferos al que pertenec¨ªa el lisowicia. Seg¨²n el trabajo, el camino hacia el gigantismo de los dicinodontes fue gradual y dur¨® unos 20 millones de a?os, un tiempo similar al que tardaron los dinosaurios herb¨ªvoros, con los que se solaparon en el tiempo, y mucho despu¨¦s, los mam¨ªferos.

Es ¡°dif¨ªcil¡± conocer el porqu¨¦ de su gigantismo, pero tambi¨¦n pudo deberse a la competici¨®n con otros reptiles herb¨ªvoros de menor tama?o para alcanzar la vegetaci¨®n m¨¢s alta, aventura Kammerer. Justo a partir de hace 210 millones de a?os aparecieron los saur¨®podos, dinosaurios herb¨ªvoros de largos cuellos que llegaban a alcanzar los 18 metros de alto y que por tanto podr¨ªan alcanzar vegetaci¨®n a¨²n m¨¢s alta. ¡°Tal vez esa sea la raz¨®n de que estos animales tuviesen tanto ¨¦xito en el siguiente per¨ªodo, el Jur¨¢sico, mientras los dicinodontes [como lisowicia] se extinguieron¡±, a?ade.

Esta nueva especie ¡°representa un f¨®sil fuera de lugar y de tiempo, lo que siempre resulta de gran inter¨¦s para la historia de la vida¡±, resalta Jos¨¦ Ignacio Canudo, paleont¨®logo de la Universidad de Zaragoza. ¡°Este hallazgo muestra que en el Tri¨¢sico de Europa se dieron las condiciones adecuadas para el gigantismo de un grupo de sin¨¢psidos¡±, explica. Probablemente otro grupo de sin¨¢psidos mucho m¨¢s peque?os son los ancestros de los mam¨ªferos actuales, cuyo linaje floreci¨® despu¨¦s de la extinci¨®n de los dinosaurios. Estos animales no llegaron a alcanzar tallas como las del lisowicia hasta 150 millones de a?os despu¨¦s de su extinci¨®n y hoy alcanza enormes dimensiones como las de elefantes africanos y ballenas.